Lacs et fleuves du Colorado : trois bassins
Avec ses hautes chaînes de montagne, l'Etat du Colorado est père de deux fleuves. La Continental Divide coupe l'Etat du nord au sud par le milieu, répartissant les eaux entre Atlantique et Pacifique.
A l'ouest, le Colorado forme l'artère du premier bassin. Au début de sa course, il s'enrichit rapidement d'affluents venus des montagnes puis, torrentueux malgré sa taille et les retenues censées régulariser son cours, continue jusqu'à la baie de Californie à travers d'immenses déserts arides.
Le second bassin est celui du Rio Grande. Né au flanc des San Juan, le Rio Grande sort de l'Etat par sa frontière méridionale, traverse le Nouveau-Mexique, et trace la frontière entre le Texas et le Mexique jusqu'à l'Atlantique.
Au nord et à l'est naîssent la Platte et l'Arkansas. La Platte se jette dans le Missouri, puis le Mississippi, que l'Arkansas rejoint directement après avoir traversé l'Etat qui porte son nom.
Dans le Parc National des Montagnes Rocheuses, la Cache-la-Poudre, qui rejoint la Platte du Sud à Fort Collins (08/86)
Ces cours d'eau ont un point commun : tous naissent sur un versant occidental. Les nuages venus de l'est sont rares et maigres, et incapables d'alimenter des rivières de quelque conséquence. Près de 300 millions de m3 d'eau sont même détournés du versant ouest, passent en tunnel sous la Divide, alimentent les grandes agglomérations du piémont et arrosent 250 000 hectares du bassin de la Platte.
Une autre conséquence de cette faible pluviosité est que l'Arkansas, la Platte et le Rio Grande sont plus petits en sortant de l'Etat que lorsqu'ils quittent la montagne : les besoins locaux de l'agriculture leur prennent plus de la moitié de leur eau.
Les nappes phréatiques contribuent largement à l'alimentation en eau, tant dans les Plaines que dans la vallée du Rio Grande. Les quatre nappes qui se trouvent sous le bassin de Denver contiennent 330 milliards de mètres cubes accessibles. Sous les Hautes-Plaines, leur niveau, qui avait baissé de plus de 30 mètres entre 1940 et 1980, semble se stabiliser malgré un doublement des surfaces irriguées, à cause d'une modification du régime des pluies et grâce à une meilleure gestion de l'eau et des cultures. Les spécialistes estiment que ces nappes contiennent 110 milliards de m3 accessibles.
A la surface, plus de deux mille lacs s'ajoutent aux eaux courantes. Ils couvrent 10 400 hectares. Venues des profondeurs, plus de 50 sources thermales jaillissent le long des failles qui longent chaînes et massifs.
Bien qu'on s'attende toujours à trouver du bétail en abondance dans les états de l'Ouest, l'élevage utilise moins de 1% de la consommation d'eau du Colorado, alors que plus de 3% sont nécessaires aux habitants, et 93% consacrés à l'irrigation.
Site de l'US Geological Survey pour l'eau :
water.usgs.gov
Autre site sur l'eau au Colorado :
waterknowledge.colostate.edu
