yreka, chef lieu d'un comté de la californie profonde

Si votre voyage passe par le nord de la Californie, arrêtez vous à Yreka (prononcer Ouaille-riquet). Cette ville de 7000 habitants, au croisement de l'Interstate 5 et de la Ca 3, possède plus de 10 motels, une trentaine de restaurants, un centre-ville ancien, la plus grosse pépite d'or présentée dans un musée d'Amérique du Nord et un chemin de fer touristique.

C'est la Californie profonde. Les industries sont rares : plus de 10% des citoyens actifs dans le comté de Siskiyou vivent d'élevage, d'agriculture ou d'exploitation forestière. Services et fonction publique sont les premiers employeurs. Si vous êtes lassés de changer d'hôtel tous les soirs, Yreka fera une excellente base d'excursions : le mont Shasta au sud, les vallées de la Scott et de la Klamath à l'ouest, les lacs du Plateau de la Columbia et Lava Beds National Monument au nord occuperont agréablement une ou deux journées. En ville, la Chambre de Commerce a tracé un circuit des maisons historiques. Bien sûr, une visite au petit train s'impose.

La ville naquit de découvertes aurifères : à l'entrée du Palais de Justice (Courthouse), une vitrine expose une superbe collection de pépites, dont la plus grosse suffirait largement à payer vos vacances en famille. A la gare, en souvenir du bon vieux temps, un petit musée propose de tenter sa chance à la battée : la mine est "salée", et vous avez toutes les chances de répartir lesté d'une petite fiole remplie de poudre d'or.

Si Yreka, chef-lieu et marché du comté, profite aujourd'hui du passage de l'autoroute, la bourgade faillit pourtant bien disparaître ! En 1886, lorsque fut construite la ligne du Chemin de fer de Californie et d'Oregon, le tracé le plus économique court-circuitait la ville. Les habitants devraient se rendre à Montague, gare d'un hameau créé pour la circonstance, distant de plus de onze kilomètres !

A l'époque, ni routes véritables, ni voitures automobiles ! Seule solution pour ne pas mourir : construire un embranchement... Les habitants trouvèrent les capitaux et, moins de trois ans plus tard, le Yreka Railroad effectuait son voyage inaugural. La ligne s'avéra assez rentable pour envisager son extension jusqu'aux mines de Happy Camp, autre village minier dans la vallée de la Klamath, une centaine de kilomètres à l'ouest. Mais, pendant que l'Europe se ruinait dans les tranchées du Chemin des Dames, de Mourmelon et de Verdun, Henry Ford mettait au point la production en grande série : l'automobile diminua suffisamment les revenus de la minuscule ligne pour remettre le projet en question. La Grande Dépression l'acheva !

La compagnie, qui avait pris le nom de Yreka Western Railroad, survécut jusque vers les années 1980 grâce au transport des produits débités dans les scieries de la ville. Le mouvement de préservation des forêts, en faisant fermer la plupart d'entre elles, fut presque fatal au petit train !

La ville engagea alors le propriétaire à transformer la ligne en chemin de fer touristique, mais dut en subventionner le fonctionnement pendant plusieurs années, jusqu'à ce que celle-ci fut rachetée par le Rocky Mountains Mining and Railway Museum, de Denver, qui l'exploitait en 2001.

Beaucoup de petites communautés de l'Ouest, nées de l'or, sont devenues villes fantômes. Cette histoire est typique de celles qui trouvent un moyen pour survivre, malgré les difficultés.