yosemite national park et ses paysages glaciaires

Bien qu'un ruisseau porte ce nom de Yosemite, c'est la Merced qui coule dans la vallée. Le ruisseau n'est qu'un affluent, et c'est de la Vallée des Yosémites, la tribu qui vivait ici, qu'il faut parler. Des indiens de la plaine donnaient à ces montagnards le même nom qu'à l'ours grizzly : Uzumati ! En anglais, le mot devint Yosemite, et se prononce yo-se-MI-ti. La tribu de la montagne, dans sa propre langue, se nommait "Ahwahneechees".

Les Ahwahneechees passaient l'été en altitude et, à la mauvaise saison, descendaient vers les collines du piémont, où des fermiers américains s'installèrent dès les débuts de la ruée vers l'or. Les Ahwahneechees réagirent en pillant les fermes. En 1851, des habitants de Mariposa, excédés par ces raids, vont en expédition tenter de ramener les indiens à plus de mesure : c'est ainsi qu'ils découvrent Yosemite Valley.

La nouvelle se répand rapidement : il y a dans la montagne une vallée merveilleuse de calme et de grandeur... Tout de suite, les visiteurs affluent, si l'on peut parler ainsi dans une Californie qui n'a pas 300 000 habitants ! Curieux, pâtres poussant leurs troupeaux vers les alpages, bûcherons suivent de peu mineurs et prospecteurs, qui ouvrent une route à travers la Sierra.

Quelques personnages influents s'émeuvent et, en pleine Guerre de Sécession, Abraham Lincoln signe un décret donnant à l'Etat de Californie la garde de la vallée des Ahwahneechees et d'un bois de séquoias, Mariposa Grove. C'est le premier State Park des Etats-Unis. C'est le premier parc naturel au monde... Un homme va s'acharner à l'agrandir.

John Muir a 30 ans lorsqu'il arrive en Californie. Il a bourlingué : parti du Middlewest, il a marché jusqu'au Golfe du Mexique, 1600 kilomètres. Là, il s'est embarqué pour Cuba. Il passe l'isthme de Panama, débarque à San Francisco en 1868 et découvre la montagne. Il en tombe amoureux ! Le premier, il conçoit que la vallée a été façonnée par des glaciers disparus : Whitney, le géologue officiel, raille mais devra se rallier. Muir s'établit à Yosemite, marche, explore, écrit, devient connu et, en 1890, réussit à faire créer, jouxtant le State Park, un parc national : les deux entités coexistent seize ans, puis fusionnent. Ici comme ailleurs, il faut se battre contre les intérêts privés. Premiers occupants, propriétaires de troupeaux, bûcherons veulent conserver l'usage de cette richesse, et c'est la Cavalerie qui est d'abord chargée d'assurer le respect de la loi et l'aménagement du parc. En 1916, les Rangers la remplacent : on a besoin d'elle en Europe !

Au nord de la Merced, la Tuolumne a creusé une vallée glaciaire, Hetch Hetchy, comparable à celle des Yosémites. Pour assurer ses réserves d'eau, la ville de San Francisco veut la barrer. Huit ans de combats politiques et juridiques commencent. Muir, pour exercer plus de poids, crée le Sierra Club en 1892, mais l'incendie provoqué par le tremblement de terre de 1906 détruit la ville.

L'opinion publique bascule. La foule urbaine a gagné, Hetch Hetchy sera noyée ! Epuisé, amer mais toujours plein de projets, John Muir meurt d'une pneumonie en 1914. Auparavant, il a réussi à faire classer la Forêt Pétrifiée d'Arizona, à créer le Parc National de Séquoia, à jeter les bases du Parc National du Grand Canyon.

Trois routes desservent Yosemite National Park : la Ca 140 vient de Mariposa et Monterey et se dirige droit sur la Vallée, où elle s'arrête en cul-de-sac. Du sud, la Ca 41 arrive de Fresno. Mariposa Grove, où sont les plus grands séquoias du parc, se trouve à cette entrée. La Ca 41 coupe la 140 à l'entrée de la Vallée, et file vers le nord où elle bute sur la Ca 120. Celle-ci seule traverse le parc d'est en ouest, l'une des rares à passer la Sierra Nevada à haute altitude. Elle est fermée de novembre à mai, et il arrive, les années de fort enneigement, qu'elle reste longtemps impraticable : un 2 juin, arrivant du Nevada, nous avons du nous détourner vers Reno. Inutile d'insister, même avec un 4x4 : la route est fermée par un barrière. En venant de San Francisco, vous aurez vu de très haut un canyon de la Tuolumne et, juste avant l'entrée du parc, la petite route qui mène à Hetch Hetchy et ses plaisirs nautiques.

Le granite semble éternel, immuable. Pourtant, l'érosion continue son travail, par l'eau, le vent, la glace... Les acides, le gel, ont aussi leur action. Le 10 juillet 1996, une dalle se détacha de la falaise, entre Glacier Point et Washburn Point, au-dessus de Happy Isles. Après une glissade de cent quatre vingt mètres sur sa base rocheuse, l'énorme pièce fit une chute libre de cinq cent cinquante mètres avant de s'écraser sur l'éboulis, soixante mètres au-dessus du fond de la vallée. La dalle _on a estimé sa masse à 80 000 tonnes, se désintégra dans l'impact, provoquant une secousse de niveau 2.15 sur l'échelle de Richter, et un souffle qui déracina les arbres et couvrit vingt hectares de poussière, faisant un mort et onze blessés. De tels évènements, même s'ils ont contribué à former les dômes et les arches de la vallée, sont rares : qu'ils ne vous privent pas de visiter Yosemite.

Les efforts de l'administration pour protéger la parc des effets de la foule sont constants : des navettes parcourent les routes pour limiter la circulation automobile; si l'on veut s'aventurer dans la montagne à pied, il faut un permis, gratuit, mais dont le nombre est contingenté. On parle même de supprimer le terrain de golf de Wawona, qui n'a pourtant guère d'impact sur l'environnement, et il est probable que d'ici quelques années, la circulation des voitures sera interdite dans la Vallée. Abraham Lincoln fit en sorte que cet endroit existe pour le "plaisir de tous" : faites, vous aussi, que cela dure longtemps !