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Une soixantaine de kilomètres au sud-ouest de la Vallée de la Mort, massées autour d'une raffinerie, quelques dizaines de maisons le long de la Ca 178 : Trona ! Déjà blasé des grandes étendues jaunes ou rousses, des longs tas de sel, préoccupé peut-être de percevoir dans les rues du village quelque animation, on passerait sans remarquer le panneau du Bureau of Land Management : quelques kilomètres à peine au sud de Trona, plusieurs centaines de "pinnacles" hérissent le fond beige et plat d'un ancien lac glaciaire. La plus haute de ces colonnes calcaires dépasse quarante mètres : ce paysage étrange, souvent qualifié de lunaire, servit au tournage de la Planète des singes, Star Trek 5 et Dinosaur de Disney.

Une longue période glaciaire précéda notre époque tempérée. Elle prit fin voici 10 000 ans : dans l'actuel désert Mojave, alors froid et humide, vivaient le mammouth, le paresseux géant et le tigre à dents de sabre. Les fonds, aujourd'hui arides, disparaissaient sous de grands lacs qu'alimentaient pluie, neige, et la fonte des glaciers de la Sierra Nevada. Aux époques les plus humides, le plus profond, le Lake Panamint, avait 300 mètres d'eau : elle enjambait alors les crêtes, et plusieurs bassins communiquaient. Lorsque la chaîne de lacs était complète, les eaux aboutissaient au Lake Manly, dans le bassin de Death Valley, où sont accumulés près de deux mètres de sels.

Comme dans un système de décantation, les premiers plans d'eau retenaient surtout des sédiments : les sels dissous filaient avec le courant. De lac en lac, leur concentration augmentait et le dernier bassin de la série en accumulait la plus grande quantité : ce fut souvent le cas du lac Searles, dont le fond se couvrit d'épaisses couches de sels cristallisés.

Parmi ces sels se trouve du bore, un métalloïde assez rare. Searles, prospecteur à la recherche de métaux précieux, explora la région en 1862. Il remarqua le borax dans la plaine de Trona mais n'en comprit la valeur que dix ans plus tard, lorsqu'il vit une mine au Nevada : il revendiqua immédiatement une concession à l'endroit de sa découverte. Depuis, de société en société, l'exploitation n'a jamais cessé : sous le soleil ardent, les longs tas blancs illuminent l'ocre jaune du désert et, à l'exception de quelques maisons anciennes, des réservoirs et tuyauteries de la raffinerie, sont l'unique décor de Trona.

Mais les touristes ne viennent pas pour la chimie ! Deux niveaux du lac, correspondant à deux périodes glaciaires, ont laissé trois groupes de "pinnacles", quelques cinq cents aiguilles calcaires, alignées par séries comme d'immenses menhirs.

L'eau venue des montagnes voisines créait, jusque sous l'eau des lacs, des séries de sources qui filtraient par les failles de la dalle de granite sur laquelle repose les sédiments. Deux théories expliquent la formation des aiguilles : la première dit que l'eau des sources lacustres, légèrement chargée de calcium, régissait avec celle du lac, où se concentrait du carbonate de sodium. La calcite se formait en alliant le calcium aux carbonates : elle formait une cheminée autour de la source, l'écoulement s'orientait vers le ciel et haussait une colonne au fil des dépôts. La seconde hypothèse fait intervenir les algues. Celles-ci vivent et se développent mieux en eau douce : leur photosynthèse consommait du gaz carbonique et diminuaient localement le pouvoir solvant de l'eau. Le calcaire précipitait autour de la matière organique et finissait par la couvrir totalement. Les algues pourrissaient et leurs constituants finissaient pas disparaître : ceci expliquerait la structure poreuse et filamenteuse du tuf calcaire des colonnes. Avec moins d'oxygène, plus de chaleur et de pression, ces algues auraient pu être transformées en pétrole brut !

Le groupe le plus accessible est celui du nord où, depuis la Ca 178, mène un chemin de terre carrossable. Mieux vaut disposer d'un 4x4 pour aller voir ceux du sud.

Au crépuscule, quand les ombres sont longues, la pierre tourne au pourpre, au mauve sombre... Le soleil disparaît derrière les collines de Spangler, dont l'ombre s'étend lentement sur la plaine. Un jour de semaine, seuls les sons de la Nature se mêlent au bruit du vent : il ne passe pas grand monde dans ce désert... L'aurore est aussi un bon moment, et certaines nuits de pleine lune ont la réputation d'être exceptionnelles.