North beach - Telegraph Hill

Italiens, beatniks et monuments aux pompiers

L'emblème du quartier, c'est Coit Tower. Ne vous croyez pas soudain arrivé sur un site porno ! Coit Tower est la tour d'Elizabeth Hitchock Coit, et le mot s'écrit sans tréma. Lillie Hitchcock, depuis son enfance, avait éprouvé une forte attirance pour les pompiers. Pourtant, l'apport des fonds mis à part, elle ne fut pour rien dans l'érection de la tour qui porte son nom.

La tour en forme de lance à incendie (09/04)		Sur l'esplanade, une statue de Christophe Colomb (09/04)

San Francisco était dans sa prime enfance. A la pointe nord-ouest de la péninsule, juste avant le port, au sommet d'une colline nommée autrefois Loma Alta par les Espagnols, un sémaphore dominait la baie et la ville. Informé par des télégraphes Chappe installés le long de la côte, celui-ci, dernier de la série, entrait en mouvement lorsqu'un bateau approchait du Golden Gate. On tirait au canon et chacun, selon son intérêt, courait vers le port ou la poste pour être servi le premier. Loma Alta devint Telegraph Hill.

Les triples fenêtres sont celle de la galerie. On y accède grâce à un ascenseur et, souvent, l'attente est longue (09/04)

Un jour de 1858, un feu prit dans une maison à flanc de colline. Plusieurs compagnies de pompiers volontaires se précipitèrent, faisant de grands efforts pour mouvoir les réservoirs d'eau fixés sur un châssis. Chaque équipe voulait être la première au feu : les hommes s'accrochaient à une corde ou poussaient aux rayons des roues pour vaincre le sol inégal des rues abruptes de terre battue.

La compagnie des Knickerbocker manquait d'hommes. Lillie Hitchcock passait. Dans toute la spontanéité de ses quinze ans, elle se mit à crier :

- En avant, les hommes ! Si tout le monde tire, nous vaincrons !

Donnant l'exemple, elle s'attela à une corde, bientôt suivie par les passants : les Knickerbockers arrivèrent les premiers sur les lieux du sinistre !

De ce jour, au grand dam de son père, Westpointer et médecin major, elle se rua vers chaque nouvel incendie sous le regard quelque peu scandalisé des bons bourgeois : Lillie devint la mascotte des pompiers de San Francisco ! En 1863, pour ses vingt ans, elle fut élue membre honoraire de la Compagnie des Knickerbocker : le badge d'or offert par les pompiers devint son bijou quotidien.

De l'esplanade, Aquatic Park, le Balclutha et, une pile du Golden Gate Bridge au-dessus du brouillard. A l'arrière plan, le mont Tamalpaïs (09/04)

Elle épousa un courtier en bourse, Monsieur Coit, dont les revenus lui permirent de voyager. Elle alla en Europe et sur d'autre continent, mais San Francisco était sa ville préférée, son chez elle, et c'est toujours là qu'elle revenait. Lorsqu'elle mourut, en 1929, elle légua à la municipalité un tiers de sa fortune, pour "être dépensé de manière appropriée à embellir la ville qu'elle avait toujours aimée". La cité avait beaucoup grandi, et Lillie Coit était un peu oubliée : on fut quelque temps sans savoir que faire de cet argent. Enfin, le souvenir de son adolescence suggéra cette tour, dont la forme et le relief rappellent le nez d'une lance à incendie. L'ouvrage fut terminé en 1933. La construction avait laissé suffisamment d'argent pour que, la même année, on inaugure dans Washington Square un second monument : une statue de trois pompiers dont l'un porte une femme.

Telegraph Hill et Coit Tower (06/02)

Coit Tower, haute de 54 mètres, a remplacé le sémaphore au sommet de Telegraph Hill : cent soixante-cinq mètres au dessus de la baie, elle offre de superbes vues sur le littoral, la ville basse, Alcatraz et le pont du Golden Gate. L'intérieur est décoré de fresques de la vie quotidienne de l'époque commandées par la Works Progress Administration, un organisme inventé par l'administration de Roosevelt pour employer les chômeurs pendant la Grande Dépression.

Des fresques contre le chômage (09/04)

North Beach fut longtemps le quartier des immigrants : c'est là qu'on se logeait à bon marché, près des emplois journaliers qu'offraient le port ou les habitants plus aisés de Nob Hill. Dès l'époque de la ruée vers l'or, des prostituées venues d'Amérique Latine étaient installées le long du littoral et sur les flancs est et sud de Telegraph Hill. Dans cette ville où les hommes étaient en surnombre, le commerce de la chair fit de rapides progrès : les innombrables maisons de passe, rassemblées dans une zone surnommée Barbary Coast, étaient surtout concentrées dans l'actuel quartier de Financial, mais s'étendirent parfois jusqu'à North Beach.

Presque Paris !		... ou Londres ? (09/04)

Les Italiens investirent North Beach et le port de pêche à la fin du XIXme siècle : Colombus Avenue, leur Grand Rue, passe entre Telegraph et Russian Hill. Ils avaient amené avec eux les moeurs méditerranéennes : on dit qu'en 1906, ils sauvèrent leur quartier du feu en sacrifiant les réserves du vin qu'ils faisaient eux-mêmes pour mouiller des linges protecteurs. L'immigration italienne a quasiment cessé, mais on entend encore parler la langue dans certains cafés.

Columbus Avenue à l'angle de Jack Kerouac : le café Vesuvio. Au fond, la Transamerica Pyramid (0904)

Après la Seconde Guerre Mondiale, ceux qui s'étaient suffisamment enrichis déménagèrent vers des quartiers plus huppés. Bon marché, les logements libérés furent occupés par les premiers représentants de la Beat Generation. Il y a même, au sud de Broadway, parallèle à la grande artère, une rue Jack Kerouac ! A l'angle de Colombus et celle-ci se trouve City Lights, la librairie fondée par Lawrence Ferlinghetti et Peter Martin en 1953. Toujours sur Colombus, le café Vesuvio est un autre repère de l'époque des beatniks, et l'on voit encore dans certains bars de vieux nostalgiques de la Beat Generation.

City Lights (09/04)

North Beach est l'un des plus vieux quartiers de San Francisco : l'église Saint François d'Assise date de 1849 et Washington Square de 1850 ! De l'époque de la ruée vers l'or et de Barbary Coast restent quelques boites de strip-tease et spectacles pornographiques, et un vague air de quartier réservé, contredit par la présence des meilleurs restaurants italiens de la ville, de plusieurs clubs de blues et de rythm and blues. Chaque année, un festival célèbre la passé italien et l'époque des beatniks. Plus surprenant, un festival irlandais se consacre à la bière et aux huîtres !

Au bout de Colombus, la tour Transamerica marque le passage de North Beach à Financial. C'est un des symboles de San Francisco : trois cents vingt quatre mètres de haut flèche comprise, quarante-huit étages et une surface de plancher qui passe, du rez-de-chaussée au dernier étage, de 2030 à 4 km² ! Lorsqu'elle devient trop étroite pour les ascenseurs, ceux-ci sortent des pentes et font, au détriment des fenêtres, deux longues protubérances verticales.

Transamerica Pyramid, à l'angle de Washington et Montgomery (06/02)

[Haut de page]

© et crédit photos : America dreamZ.

Editorial | Fonds d'écrans | Diaporama | Qui sommes nous