Levi Strauss Factory

Ici, on vend de la serge !

La Levi Strauss Co avait conservé à San Francisco, comme un témoin, une usine où les ouvriers continuaient de couper, coudre, assembler et riveter avec les machines et les outils d'autrefois. Une crise du jean a conduit l'entreprise à fermer cet établissement. Vingt-neuf autres, bien plus modernes, ont été délocalisés. L'usine de Valencia Street, construite après le tremblement de terre, datait de 1906. C'est un peu d'Histoire qui s'en va ! Espérons que la société sera un jour en mesure de rouvrir son musée.

250 Valencia Street (06/02)

Comme dans les sociétés humaines, souvent, un mythe de la création naît dans les grandes entreprises. Histoire ou légende, Levi Strauss serait arrivé à San Francisco en 1850 avec un chargement de toile de tente : n'arrivant pas à s'en débarrasser, il en aurait fait des pantalons de travail.

La version officielle est un peu différente ! Originaire d'une famille bavaroise, Levi apprit son métier de négociant en tissus à New York, dans l'affaire de son frère. En 1853, sûr de ses capacités, autant qu'on peut l'être quand on part seul vers l'inconnu, attiré comme des dizaines de milliers d'autres par la ruée vers l'or, il vint créer une succursale dans l'Ouest. Il fit bien, et son entreprise prospéra.

Vingt ans après, l'or se faisait rare dans la Sierra, mais les mines d'argent du Nevada étaient en plein essor. Jacob Davis, tailleur à Reno et client de Strauss, renforçait avec des rivets les coutures des vestes et des manteaux qu'il cousait. Lassé de voir les poches de pantalons arrachées par tout ce qu'y fourraient les mineurs, Davis les renforça de la même façon.

Devant son succès, ses concurrents ne tardèrent pas à l'imiter. Jacob Davis n'était démuni ni de bon sens, ni d'argent : il devait protéger l'invention ! Il était submergé de travail, et le voyage à San Francisco lui aurait pris trop de temps : il envoya deux pantalons rivetés à Strauss, accompagnés d'une lettre où il lui proposait de partager les profits éventuels, comme les soixante-huit dollars qu'allait coûter le dépôt du brevet. Si, toutefois, Strauss n'était pas intéressé, qu'il dépose le brevet au nom du seul Davis et débite son compte des 68 dollars. Levi Strauss trouva l'idée bonne, ou le risque faible. Bien lui en prit : à sa mort, en 1902, il laissa une fortune de six millions de dollars !

Jacob Davis vint s'installer à San Francisco et dirigea la production. Pendant longtemps, les pantalons furent marrons ou bleus. Pour afficher la marque, l'étiquette de cuir à la ceinture fit son apparition. Un modèle prit le nom fameux de 501. En 1936, pour rendre les pantalons reconnaissables de plus loin, on mit en place la petite étiquette rouge dans la couture de la poche revolver.

Ce vêtement commun, résistant à l'usure et aux lavages, était appelé "waist overall", "salopette à la ceinture", en français : "pantalon de bleu". C'était un vêtement commun, économique, que portaient ceux qui travaillaient sur les chantiers, dans les garages, dans les usines qui ne procuraient pas d'uniforme. Créé pour les mineurs, le Levi's changea d'image avant la Seconde Guerre Mondiale : les cow-boys d'Hollywood, mêlant légende et modernisme, s'affublèrent de plus en plus souvent de serge bleue. Enfants et adolescents, dont c'était la tenue quotidienne, les appelaient jean pants : le terme, abrégé, passa dans le langage commun. Nom d'un tissu, jean devint celui d'un vêtement.

Faut-il dire jean ou denim ? Futaine de Gènes ou serge de Nîmes ? Les deux tissus existent depuis le Moyen-Age : à l'origine, la serge, tissu à côtes obliques, était en soie. La laine remplaça la soie, puis fut abandonnée pour le coton. La futaine, née au Caire, était un tissu à chaîne de fil et trame de coton, pelucheux vers l'intérieur : les marins génois l'utilisaient pour leurs pantalons (d'où, peut-être, le nom familier de "futal" employé dans le Midi) et l'introduisirent en Europe du Nord. A l'époque de la ruée, on employait les deux pour confectionner des pantalons, ainsi que le coutil, mieux connu sous le nom de toile à matelas.

Alors ? Jean ? Denim ? Une autre toile ? Regardez votre blue-jean !

Quoi qu'il en soit, l'influence de ces deux hommes sur la mode vestimentaire dans le monde entier n'est un secret pour personne ! A Buttenheim, la maison natale de Levi Strauss a été transformée en musée.

Site officiel : http://www.levistrauss.com/

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© et crédit photos : America dreamZ.

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