L'architecture du quartier, l'un des plus célèbres de San Francisco, date du début du XXme siècle, mais l'Histoire de Chinatown remonte à 1848, lorsque arrivent les trois premiers Chinois, deux hommes et une femme venus chercher du travail. Les richesses fabuleuses de la Sierra Nevada seront bientôt connues dans la province de Canton : la Californie compte quatre mille Chinois à la fin de 1851, vingt mille arrivent l'année suivante !
L'emplacement du quartier, dont le coeur est centré entre Grant, Stockton, Bush et Broadway, montre combien il est ancien : en 1834, la première rue du village, Calle de la Fundacion, passe par l'actuelle intersection de Clay et Grant. Avant qu'elle ne soit comblée, Grant est à moins de deux cent cinquante mètres de l'anse de Yerba Buena et Portsmouth Square, l'ancienne plaza du village, sert certains jours de parc à bestiaux. Les Chinois s'installent à proximité, puis s'étendent vers l'ouest : leur première blanchisserie ouvre en 1851, à l'angle de Grant et Washington.
Des dragons gardent l'entrée du quartier chinois (09/83)
Les premiers arrivés, peu nombreux, font bonne impression, mais leur quantité grandissante attire bientôt la vindicte des mineurs. Taxes injustes, lois discriminatoires, violences physiques les poussent à se regrouper dans des quartiers réservés. Ils font les métiers que les Américains dédaignent. Les femmes manquent : ils s'occupent de la cuisine, du blanchissage, des tâches domestiques. Ils sont aussi pêcheurs, orpailleurs, et bientôt terrassiers sur le chantier du train transcontinental.
Pagode du Musée de cire (09/83)
Mais le rail n'amène pas la prospérité espérée : discrimination et brimades reprennent de plus belle. Dans l'impossibilité légale d'acquérir la nationalité américaine, une partie des Chinois reflue vers leur pays ; ceux qui restent s'entassent dans quelques pâtés de maisons.
L'incendie consécutif au séisme de 1906 consume plusieurs quartiers de la ville. Les terrains libérés excitent la convoitise des promoteurs : Look Tin Eli, négociant d'origine chinoise, né aux Etats-Unis et donc de nationalité américaine, convainc le conseil municipal de reconstruire Chinatown où elle avait été. Une touche d'exotisme attirera les touristes : l'architecture classique et fonctionnelle sera égayée de chinoiseries ! Look Tin Eli trouve des capitaux à Hong Kong et, quelques années plus tard, les curieux affluent dans les restaurants et les magasins de souvenirs.
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Même les réverbères ! |
La galerie de toit est plus parlante que la fresque ! (09/83) |
Au cours des années 1930, les jeunes générations, nées et formées aux Etats-Unis, n'hésitent plus à s'installer dans d'autres quartiers de la ville : Clement Street, dans Richmond, en est l'exemple. Mais leur district d'origine demeure : avec près de 100 000 habitants, la Chinatown de San Francisco a la plus forte densité de population des Etats-Unis !
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A l'intersection de Grant et California Ma-Tsu Temple of the USA (06/02) |
Bouddha hilare et défenses sculptées (09/83) |
Offerte en 1969 par le gouvernement de Taiwan, la porte de Chinatown s'ouvre, dans Bush Street, sur la rue la plus touristique : Grant Avenue. Au nord, à l'intersection de Grant et California, le temple Ma-Tsu des Etats-Unis d'Amérique et la cathédrale Sainte Marie sont presque face à face. Commencée en 1853, la cathédrale est la plus ancienne église de San Francisco : le granite des fondations fut importé de Chine (quand on a la Sierra Nevada !) et les briques des murs passèrent le cap Horn avec les premiers prospecteurs. Elle était bien construite : le tremblement de terre et à l'incendie de 1906 la laissèrent debout.
Taiwan entretient un consulat et une chambre de commerce dans les quartiers chinois les plus importants (09/04)
Stockton, parallèle à Grant, est le vrai marché chinois. C'est là que les habitants font leurs courses, dans des boutiques dont les produits ne sont pas destinés aux dessus de cheminées. Mais pour saisir l'essence de la ville chinoise, il faut marcher dans les ruelles, entre Sacramento, Jackson, Kearny et Powell. Ross, Spofford, Joice, Hang Ha abritaient autrefois maisons closes et fumeries et, avant la révolution, le quartier général secret de Sun Yat Sen. Waverly Place est réputée pour ses murs et ses balcons peints, et c'est dans cette ruelle que fut bâti le premier temple bouddhiste des Etats-Unis. A Portsmouth Square, on vient prendre l'air, chercher de la compagnie, épuiser le trop plein d'énergie des enfants : on a décrit la place comme la " salle de séjour de Chinatown ".
Waverly Place (09/83)
La Chinese Historical Society of America se trouve au 644 Broadway. Le plus vieux bâtiment du quartier, construit en 1909 au 743 de Washington Street, est occupé par la Banque de Canton : c'était autrefois "the Chinese Telephone Exchange ", la bourse chinoise du téléphone.
Dans Grant Avenue (09-04)
Une visite superficielle peut rendre Chinatown décevante : rien de la vie grouillante, rien de la taille, rien des splendeurs de Hong Kong ! C'est un quartier dans une grande ville d'Amérique : il ne cumule pas toutes les fonctions, toutes les richesses, tous le progrès des grandes agglomérations. Il faut prendre le temps de flâner, de s'égarer, de s'arrêter, de revenir, d'observer pour ressentir un plaisir subtil, comme un parfum de l'esprit, qui titille les sens sans qu'on sache bien pourquoi.
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