san diego, la metropole du sud

Lorsqu'on parle d'endroits agréables à vivre aux Etats-Unis, la région de San Diego est l'une des plus citées : climat égal et doux, proximité de la montagne comme de la mer, troisième centre urbain de Californie, elle offre à ses habitants d'autant plus d'avantages que la Nature est à sa porte. Désert du Colorado, chaînes sauvages des Santa Rosa et des San Jacinto, immense étendue de l'Océan Pacifique : chacun des trois millions d'habitants du comté peut trouver à occuper ses loisirs selon ses goûts. La ville elle-même offre tout ce qu'on peut imaginer de magasins, centres commerciaux, restaurants, night-clubs, bars, cinémas, musées et autres distractions. Personne ne s'y trompe : le prix de l'immobilier augmente plus vite ici que pour la moyenne du pays.

Les attraits touristiques sont moins flagrants lorsqu'on dispose de deux ou trois semaines pour visiter l'Ouest américain : il y a ailleurs plus spectaculaire, plus romantique ou plus aventureux. San Diego n'a ni le charme de San Francisco, ni l'opulente anarchie de Los Angeles, ni la grandeur des parcs nationaux. Mais, pour des vacances d'hiver, la douceur de la côte méridionale sera, pour certains, plus attirante que les frimas de la Sierra Nevada ou du Plateau du Colorado. La ville offre un séjour agréable où, de quartier en quartier, on peut garer sa voiture et visiter à pied.

San Diego est la première fondation espagnole en Californie : partout, l'Histoire est sous-jacente. L'ancienne mission est une paroisse toujours active, où les catholiques, en majorité hispaniques, célèbrent mariages et cérémonies religieuses. Le pueblo de l'époque mexicaine (Old Town) a toujours, autour de sa plaza, des maisons construites vers 1840. Les premiers véritables développements urbains eurent lieu dans le Gaslamp District, aujourd'hui transformé en "downtown" accueillant : outre ses restaurants, le quartier conserve une bonne trentaine de bâtiments de la fin du XIXme siècle. Balboa Park, ses jardins, ses musées, le grand musée public Junipero Serra et le petit musée privé consacré à Wyatt Earp offrent divertissement, étonnement et parfois émerveillement. Les dauphins de Sea World sont célèbres depuis plus de trente ans. Sur la presqu'île, de l'autre côté de la baie, l'hôtel del Coronado, où Billy Wilder tourna "Certains l'aiment chaud", est un chef d'oeuvre d'architecture en bois.

Ceux qui n'ont pas inscrit Las Vegas à leur programme, et qui ont envie de tirer le bras d'un bandit manchot, trouveront à satisfaire leur passion du jeu dans les casinos d'une demi douzaine de réserves indiennes. Le long de la côte, le parc de Torrey Pines, l'anse de la Jolla et l'aquarium de la Scripps Institution offrent une vision moins urbaine de la Californie méridionale. Les plages sont souvent le dortoir de phoques, très occupés à se reposer et, de décembre à mars, on peut s'embarquer une heure ou deux pour observer les baleines grises, dans leur migration entre le Golfe de Californie et l'Alaska. A une centaine de kilomètres, l'ancienne ville minière de Julian et les montagnes de Cuyamaca créent un dépaysement total.

San Diego est une ville de garnison. Ce grand port naturel n'a jamais attiré les vaisseaux marchands mais, depuis la Guerre de Sécession, a été peu à peu investi par l'armée, la marine, l'aéronavale et les fusiliers marins, les fameux Marines. Le port militaire abrite plus de cinquante bâtiments, parmi lesquels deux porte-avions et des sous-marins. Plusieurs dizaines de milliers de militaires y sont cantonnés, et plus de 250 000 retraités de l'armée sont établis dans la région. Malgré la fin de la Guerre Froide, qui réduisit drastiquement les effectifs des bases militaires, de près ou de loin, leur existence crée un quart des emplois du comté. De nouvelles activités, biotechnologies et télécommunications, ont permis de compenser la diminution des ressources due aux restructurations de l'armée.

Quitter San Diego vers l'est est aisé : l'autoroute I 8, à travers les montagnes, conduit vers le Désert du Colorado, puis Yuma et l'Arizona. Prendre la direction de Los Angeles est une toute autre affaire ! La circulation le long de la côte, que ce soit sur l'Interstate 5 ou la Highway 1, est intense, et les embouteillages terribles : deux tiers des cent cinquante kilomètres entre les deux villes peuvent devenir des bouchons continus et, les week-ends d'été, il est impossible de trouver une chambre d'hôtel le long de la côte sans réserver longtemps à l'avance. Mieux vaut, dans tous les cas, prendre l'Interstate 15, par Escondido, Temecula et Corona.