salton sea : la mer dans le desert

En 1905, le Colorado eut une crue très forte. Les barrages de Hoover et Glen Canyon n'étaient pas construits : les eaux, freinées par les sédiments du delta, n'arrivaient plus à s'écouler vers le Golfe. Elles envahirent les canaux d'irrigation, débordèrent, et allèrent s'accumuler dans le creux le plus proche, un bassin entre deux chaînes de montagne, à l'ouest du fleuve. Le torrent avait fait son passage, et il fallut deux ans pour le contenir. Pendant tout ce temps, l'eau coula.

Ici, l'évaporation est intense. Ce grand lac n'aurait probablement subsisté que quelques années, si les agriculteurs n'avaient trouvé pratique d'en faire la décharge de leur système d'irrigation : la terre est saline, et il faut laver abondamment le sol arable pour en extraire le sel, qui remonte en surface par capillarité depuis les couches inférieures. Sans quoi, les cultures mourraient.

Dans le bassin de Salton Sea, cette eau n'a d'autre choix que s'infiltrer ou s'évaporer : la concentration en sels augmenta, et on donna au lac le nom de la station de chemin de fer locale. L'irrigation s'intensifiant, le niveau de la "Mer Salée" a plutôt augmenté au cours des années récentes.

Salton Sea est dans le désert du Colorado. L'irrigation a fait de cet endroit naturellement dénudé l'une des régions les plus fertiles des Etats-Unis : de l'eau, du soleil, du travail, et l'on devient un des premiers producteurs du pays ! La transition est étonnante : lorsqu'on vient de l'est, aux montagnes sombres et nues succède l'étendue claire des dunes d'Algodones, immédiatement suivie par les champs, les vergers d'agrumes et, sur les pentes, des vignobles.

L'irrigation ne profite pas qu'aux cultures : ibis, hérons, aigrettes, goélands et courlis s'en donnent à coeur joie ! (02/02)

Le plan d'eau, cinquante-trois kilomètres de long, vingt et un de large, couvre 1000 km². Quelques petites rivières, partiellement alimentées par le réseau des canaux d'irrigation, s'y terminent. Au sud du lac, une grande étendue est protégée par le Salton Sea National Wildlife Refuge. Proches l'une de l'autre, la New River, venue du Mexique et l'Alamo forment une zone de marécages et d'étangs où, chaque hiver, viennent se réfugier d'immenses vols d'oies du Canada et d'autres migrateurs, comme l'avocette qu'on voit ici ou là arpenter les plages en remuant la vase de son long bec courbe.

Au nord-est, une grande bande littorale a été isolée en "Recreation Area", où viennent baigneurs et amateurs de planche à voile. Un village, Bombay Beach, s'est installé au bord de l'eau, villégiature endormie le plus clair de l'année, sans grands hôtels ni équipements particuliers, où semblent vivre plus de retraités et d'ouvriers agricoles que de professionnels du tourisme. Malgré la salinité, l'eau reste suffisamment claire pour qu'y vivent des poissons, dont le plus grand, l'orangemouth corvinas, fait la joie des pêcheurs.

Un jour, Salton Sea se noiera dans le Golfe de Californie, qu'un rift ouvre lentement. N'étaient les sédiments apportés par le Colorado pendant des millions d'années, l'océan serait déjà là. Le fond du plan d'eau est à - 83 m, trois mètres seulement au-dessus du point le plus bas de la Vallée de la Mort. La surface de l'eau est à soixante et onze mètres au dessous du niveau de la mer ! Ne sentez vous pas soudain des difficultés à respirer ?

Sur l'Interstate 8, comme en d'autres endroits de la région, vous verrez régulièrement des panneaux indiquer "Sea Level" : la route passe à l'altitude 0 ! Le rift, secoué d'imperceptibles tremblements de terre _on en dénombre 11000 par an !, se creuse, s'ouvre petit à petit. Sous le plan d'eau, la croûte terrestre n'a que cinq kilomètres d'épaisseur ! Si le climat ne change pas, nos lointains descendants verront un jour des baleines venues se reproduire là où il y avait autrefois des villages et des champs.

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