Mojave National Preserve
La Mojave National Preserve, beaucoup moins fréquentée qu'un parc ou un monument national, est une réserve naturelle destinée à préserver un biotope. Ses dunes de sable, ses fonds couverts de sel, ses collines vêtues de créosote et d'arbres de Josué font en quelque sorte pendant, à l'autre bout du continent, aux grands pins, aux magnolias, aux eaux mortes et aux cyprès chauves de la Big Thicket National Preserve, Texas.
La "Preserve" est située à la frontière du Nevada, entre les Interstates 15 et 40. Elle couvre 6400 km2, où l'altitude varie de 267 à 2277 mètres. Le désert Mojave en occupe la plus grande partie, mais dans les zones les plus basses, le désert de la Sonora domine, alors qu'en altitude, le désert du Grand Bassin prend le relai. Il y a même dans les montagnes, où certains hivers déposent une neige éphémère, quelques bouquets de sapins. Que le mot de désert ne vous trompe pas : malgré la pluviosité très faible, plus de sept cents espèces végétales poussent ici.
Si vous arrivez par l'I 40, ne prenez pas la route de Kelso : elle est, sur les cartes, bien plus apparente, mais une trentaine de kilomètres à l'est, Essex Road vous conduira directement au "Visitor Center" de Hole-in-the-Wall, où vous pourrez vous procurer une carte et des informations. Le bâtiment est situé au pied d'une grosse colline de tuf et de rhyolite, (une lave de même composition que le granite mais qui a refroidi beaucoup plus vite). Il y a un peu plus de dix-huit millions d'années, une épouvantable explosion volcanique projeta cendres et rochers sur un rayon de trente kilomètres, et on retrouve dans les cendres de nombreux fossiles d'animaux engloutis. Cette activité volcanique dura 900 000 ans, empilant par endroits ses excrétions sur deux cents mètres d'épaisseur.
Les éléments ont creusé dans la roche un canyon très étroit, où l'on descend en s'accrochant à des anneaux fixés dans la pierre. Il est prolongé d'un long chemin qui contourne le massif au nord. Même sans prendre la peine de cette escalade, ni le temps de cette marche, le spectacle de la dentelle sculptée par l'eau et le vent vaut la peine de s'avancer jusqu'au "Trou dans le mur". Les bulles de gaz ont laissé des trous, les coulées de lave des excroissances qui apparaissent au fur et à mesure que le temps use la roche.
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Le tuf sculpté de "Hole-in-the-Wall" (02/02) |
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Quelques kilomètres au sud ouest de Hole-in-the-Wall, les week-end, on peut visiter, accompagné d'un ranger, les grottes de Mitchell, creusées dans le calcaire par des eaux disparues.
La route qui pénètre dans la réserve est bien entretenue. Quelques centaines de mètres après le "Visitor Center", le goudron cède la place à la terre battue, mais le chemin reste parfaitement carrossable, et même roulant : vous aurez le plaisir d'observer derrière la voiture un joli nuage de poussière, comme dans un western.
Bientôt voici, sur votre gauche, un grand pan de roche, tout blanc au flanc d'une falaise : c'est de nouveau un tuf. Des coulées de lave sont venu se figer au-dessus, et la dernière forme une barre au sommet de la colline. On se déplace aisément sur la pierre granuleuse, et vous pourrez sans danger vous approcher des cuvettes et des couloirs que l'eau et le vent ont creusé dans la pierre tendre. Attention, comme toujours, aux serpents à sonnette !
Tuf blanc, basalte sombre (02/02)
Encore quelques kilomètres et, de nouveau, votre regard s'arrête : au pied d'une petite butte de granite, un corral de fascines et une éolienne signalent une activité humaine. Là, ça y est, vous êtes en plein western ! Ce n'est pas le décor d'un film. Au début du XXème siècle, plusieurs dizaines de familles, Noirs comme Blancs, virent tenter leur chance sur des " homesteads " de cent soixante hectares. Certains y réussirent assez bien puis, comme ailleurs, les ranches durent devenir de plus en plus grands pour faire vivre une population de plus en plus réduite. Ici, on rassemble encore le bétail à cheval.
Corral (02/02)
La route passe un petit col et tourne vers l'ouest. Dans la pente apparaissent des Joshua Trees, ces arbres caractéristiques du désert Mojave. C'est une véritable forêt, dense, étendue, et si nous pouvons la trouver dérisoire en comparaison des bois de hautes futaies, elle est pour beaucoup d'autres plantes et d'animaux un havre d'ombre, une source de nourriture et d'abris.
Les arbres de Josué
La route passe une ligne de chemin de fer et butte sur une transversale. Vers la droite, la carte indique le dôme de Cima, censé porter la plus belle forêt de Joshua de la "Preserve". La différence avec celle qui précède est minime, et ne vaut pas le détour. Prenez cette route si vous allez vers Las Vegas ou Death Valley.
A gauche, la route va vers Kelso, un village de six ou sept maisons. En plein centre _si l'on peut dire !, trône un grand bâtiment blanc aux huisseries de vert sombre. Dans le plus pur style "Mission Revival", Renaissance des Missions, inventé par les Californiens à la fin du XIXme siècle, il est longé d'un péristyle.
La gare abandonnée de Kelso (02/02)
C'était la gare où, avant d'aborder la côte de Cima, on accrochait une motrice supplémentaire. Quelques sources naissent ici, et l'eau est indispensable aux trains à vapeur. Le bâtiment date de 1923. Le village comptait alors plusieurs centaines d'habitants : que sont devenues leurs maisons ? Malgré l'apparition des locomotives diesel après la seconde guerre mondiale, la gare resta en service jusqu'en 1985. Elle va ressusciter : le service des parcs projette de la rénover pour y installer le principal "Visitor Center" de la "Preserve". Mieux ! Il se pourrait que l'activité de la ligne renaisse : certains imaginent d'établir une liaison ferroviaire entre Los Angeles et Vegas.
A Kelso, nouvel embranchement : vers l'ouest, "Kelbaker Road" rejoint l'I 15, à Baker. Plusieurs sections n'ont pas été revêtues, non pour des raisons budgétaires, mais pour ne pas confiner les mouflons qui, méprisant la civilisation, ne se sont pas résolus à traverser les routes goudronnées. Au nord-est, une trentaine de cônes volcaniques, dont les plus jeunes n'ont q'un millier d'années, dominent la route.
Sept kilomètres au sud du village, un embranchement conduit aux dunes de Kelso, dont la plus haute s'élève 180 mètres au-dessus du sol. Depuis le parking, il faut encore marcher dans le sable un kilomètre ou deux. Ceux que l'épreuve rebute pourront se faire une idée de ce qui se passe ici : quelques mètres en dehors du chemin piétiné, une multitude de traces apparaissent. Ici, les pointillés d'un gros coléoptère, là, la maraude onduleuse d'un rat... Avec de la chance, vous verrez la piste d'un sidewinder, le crotale des sables à l'étrange sillage : on dirait qu'il saute au lieu de ramper ! En fait, appuyé sur son cou et sa queue, il soulève le reste de son corps et progresse en ondulant, laissant derrière lui des empreintes parallèles et discontinues en forme de Z.
Les dunes de Kelso ont une particularité rare : elles grognent ! Non qu'elles soient de caractère bougon, mais lorsque le sable tombe en avalanche, les grains produisent en se disjoignant un bruit sourd, parfois comparé à celui d'un avion qui passe le mur du son, ou au roulement d'un tambour.
Les dunes de Kelso et les Granite Mountains, qui bloquent le passage du sable (02/02)
La course du rat (02/02)
Au sud des dunes, la route n'offre guère d'autre intérêt que la beauté du désert.
Depuis l'Interstate 15, lorsqu'on va de Barstow à Las Vegas, les dunes de Kelso sont bien visibles, derrière les cônes noirs et rouges d'anciens volcans. On vient juste de passer un curieux panneau, qui annonce le village de ZZYZX (prononcer ZAÏZIX). Zzyzx est dans la "Preserve".
Un chemin de terre descend vers une grande plaine, blanche de sel, et s'arrête sur un terre-plein où il faut abandonner la voiture. Derrière un rideau d'arbres, deux étangs aux rives bordées de quelques maisons naissent de sources chaudes. Ces sources furent exploitées par Curtis Howe Springer, qui se faisait passer pour médecin et prêtre.
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Soda Dry Lake : c'est là que se termine la rivière Mojave, et de là que provient le sable des dunes de Kelso, qu'on voit à l'arrière-plan (02/02) |
Des chevesnes indigènes de la rivière Mojave vivent encore dans ce petit lac (02/02) |
Ce nom de Zzyzx, que ne renierait pas le pays de Galles, était de son invention : Springer l'avait choisi pour qu'il soit le dernier patelin dans l'annuaire. Il créa de toutes pièces une station thermale et réussit à vendre l'eau des sources, ainsi que diverses potions de sa composition, dans plusieurs pays du monde. Springer, célèbre, prêchait à la radio, et passer le week-end à Zzyzx était devenu une belle ballade pour les habitants de Los Angeles. L'aventure dura trente ans : en 1974, Curtis Howe Springer fut mis en état d'arrestation pour usage de terrains fédéraux sans permis, et infraction aux lois sanitaires sur la nourriture et les médicaments.
Immense, la Mojave National Preserve ne manque pas de spectacles intéressants. Ils sont très éloignés les uns des autres, et on peut passer une bonne demi-journée pour en voir seulement quelques uns, sans avoir le temps d'approfondir. Pour les voyageurs pressés, elle sera un bon chemin entre nord et sud, entre Joshua Tree et Las Vegas ou Death Valley.
Temps minimum : 2 à 3 heures selon la route choisie
Site officiel : http://www.nps.gov/moja/.
La carte du parc sur le site officiel.
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© et crédit photos : America dreamZ.
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