Lava Beds National Monument

Situation

Au nord-est de la Californie, le Plateau des Modocs, appendice de l'immense plateau volcanique de la Columbia, couvre 26000 km². Pendant 30 millions d'année, la lave s'y est accumulée en quantités considérables, et des rivières de basalte ont couvert les anciens sols de plusieurs mètres de lave, sur des kilomètres et des kilomètres. L'un des meilleurs points de vue sur la région se trouve à l'arrière de Schonchin Butte, quatre kilomètres au nord-ouest du "Visitor Center".

Champs de lave

Depuis Schonchin Butte : à gauche, falaises volcanique, à droite, la nappe sombre de la coulée de Schonchin. Tule Lake est au fond, en avant des collines (06/02)

Cette lave très fluide, nommée aa _prononcer ah-ah (plusieurs fois sans rire !) par les géologues, du nom que lui donnaient les indigènes de Hawaii, n'a pas formé de cônes, mais s'est écoulée horizontalement et solidifiée en couches superposées.

L'immense lac de lave, où la végétation n'a pas repris depuis des milliers d'années (06/02)

Là où la roche était encore plus fluide, comme une pâte sans grumeaux (elle est alors nommée Pahoehoe), lorsque des courants étaient assez larges et profonds pour qu'une différence notable de température s'établisse entre le centre et les bords, des tunnels se sont formés : au centre, la lave continuait de couler mais au bord, elle était devenue suffisamment ferme pour se stabiliser. Les "tubes" ainsi formés sont de section ovale ou circulaire. Douze réseaux principaux, subdivisés en 293 grottes, se trouvent dans le Monument National; de nombreux autres minent le sol à l'extérieur du parc.

Entrée des grottes

Pour entrer dans les grottes, il faut descendre une échelle et se glisser dans un passage étroit (06/02)

Ces boyaux, souvent larges de plus de cinq mètres, hauts de deux ou trois, voient leur passage se réduire soudain de moitié, là où le toit, comme affaissé, forme une demi cloison. Inutile de s'y aventurer sans un moyen d'éclairage : la lumière du jour est absorbée par les parois sombres et, après quelques mètres, on avance au hasard, un bras tendu pour déceler un possible casse-tête, le pied tâtonnant pour ne pas rouler bas sur une pierre instable. Même l'étroit faisceau d'une lampe de poche révèle peu de choses.

A quelques mètres du "Visitor Center", Mushpot Cave est la seule pourvue d'un éclairage. On y voit de courts stalactites qui gouttent du plafond, d'étroits boyaux qui croisent le couloir principal, des cavités qui viennent surélever la voûte. Instructif, certes, mais rien de très merveilleux !


Dans Mushpot Cave (06/02)		La lave a goutté comme un vulgaire liquide ! (06/02)

Dans certaines grottes, de la glace se maintient à longueur d'année : l'hiver, l'air froid du plateau entre dans les tunnels par gravité; en été, plus lourd, il ne se mélange pas à l'air chaud de l'extérieur. Au-dessus, l'épaisseur du sol l'isole de la chaleur et du soleil. Au XIXème siècle, ces grottes étaient utilisées comme glacières.

Les champs de lave furent le théâtre d'une bataille longue et sanglante entre l'armée américaine et les Modocs de Kientpoos, nommé Captain Jack par les Américains. En 1872, ceux-ci abandonnèrent la réserve de l'Oregon dans laquelle on les avait déplacés : ils voulaient rentrer chez eux, dans le territoire où avait vécu la tribu pendant des dizaines de siècles. Le général Canby trouva la mort dans cette courte guerre, assassiné par Kientpoos.

Tule Lake est au nord du Monument. L'assèchement du climat, puis les cultures et l'irrigation, l'ont considérablement réduit. Une île se dressait au dessus des eaux, formée par les cendres d'éruptions volcaniques. Dans ce tuf, pendant des milliers d'années, les Modocs vinrent inscrire leurs gravures. De nos jours, la falaise est accessible à pied : c'est une annexe au parc, à moins de dix kilomètres du fort naturel où s'étaient réfugié les indiens.

Les grands lacs de pierre sombre s'étendent à perte de vue. Le spectacle n'est pas exaltant. Il est même un peu triste. Mais il exprime l'immense force de la Terre, l'éternel renouvellement des reliefs, l'énergie obstinée de la végétation dont, peu à peu, les racines s'insinuent entre les blocs, en ouvre la maille, les brisent, les réduisent pour ouvrir le champ à d'autres plantes plus grandes, à des arbres dont l'humus, un jour, masquera le substrat volcanique.

La surface cahoteuse des Lava Beds (06/95)