Goose Lake - Warner Mountains - Fandango Pass - Surprise Valley

Dans la zone de transition du Plateau des Modocs au Basin and Range, d'un climat suffisamment arrosé pour y pratiquer l'élevage et l'agriculture à celui, semi-aride, du désert froid du Grand Bassin, l'angle nord-est de la Californie, contigu à l'Oregon et au Nevada, est quasiment désert. Les paysages en sont variés, et c'est une jolie route pour passer de Californie au Nevada (ou l'inverse !).

A cheval sur la Californie et l'Oregon, Goose Lake, long de 47 km et large de 16, couvre 500 km². Il n'a pas d'écoulement : quelques ruisseaux l'alimentent, et sa hauteur change au gré des pluies et de l'enneigement. Sa profondeur dépasse un peu sept mètres mais n'est en moyenne que de 2.40 m. En basses eaux, des prairies, des marécages, des jonchères apparaissent... C'est véritablement le lac des oies : il suffit de tendre l'oreille pour les entendre cancaner, même si on ne les voit pas toujours.

Goose Lake et ses fonds (06/02)

Au loin, vers l'ouest, le cône du Mont Shasta domine la région comme un point de repère indispensable. A l'est, le lac est bordé par les Warner Mountains, d'origine volcanique, dont Eagle Peak, à 3007 mètres, surplombe le lac de 1600 mètres. Au début de juin, crêtes et cols hauts sont encore couverts de neige. Deux routes de terre traversent la chaîne au nord, et une, goudronnée, rejoint Cedarville au sud.

Du haut des Warner (06/02)		Les plaques de neige nous arrêteront bientôt (06/02)

Le chemin du nord part de New Pine Creek, un hameau à cheval sur la frontière de l'Oregon. C'est plutôt un réseau de pistes forestières, assez mal balisées, où l'on se perd aisément. Même en 4x4, elles sont impraticables avant le début de l'été, à moins d'être équipé d'un treuil : dans tous les coins ombragés, en altitude, d'épaisses couches de neige encombrent les chemins. Cette route là débouche à Fort Bidwell.

Avant même que la neige ait fondu, les jeunes pousses éclosent (06/02)

La piste méridionale, goudronnée au début, quitte l'US 395 en face de Willow Ranch et arrive au nord de Cedarville. Facile, bien entretenue, elle ne pose aucun problème aux voitures ordinaires. Le dénivelé n'est que de 400 mètres. C'est l'une des anciennes pistes de Californie : repérée par Peter Lassen et Jessy Applegate, elle contournait la Sierra Nevada où, chaque automne, le risque de tempêtes de neige était fort. Les trains de chariots arrivaient au col, à 1870 mètres d'altitude, après des semaines passées dans les déserts de l'Utah et du Nevada : en souvenir du bal qui célébrait la fin de l'épreuve, on l'appela Fandango Pass. Une légende veut qu'un massacre y ait eu lieu : voyant quelques chariots abandonnés pour gagner du temps, et leur contenu dispersé à flanc de montagne, des pionniers s'imaginèrent qu'une caravane précédente avait été attaquée par les indiens, mais jamais aucun Américain n'y laissa sa peau lors d'une attaque.

Après Fandango Pass, le chemin ondule entre les pins vers une nouvelle vallée. Soudain, derrière une ride de la montagne, apparaît un grand lac. A sec, c'est une grande plage jaune chaud comme un tissu de Provence, un pan de désert entre le bleu des collines et le vert sombre des pins. Lorsqu'il a de l'eau, au gré du ciel, c'est un miroir bleu ou gris d'acier. Au pied des Warner, champs et prairies profitent de l'eau de fonte ; en face, l'armoise habille les collines en vert-de-gris.

Cette... "vallée" n'a pas de rivière. C'est un bassin d'effondrement, fermé aux deux extrémités. Long de plus de cent kilomètres, large de seize, il retient trois lacs saisonniers, trois lagunes alimentées par quarante cinq centimètres de neige et trente cinq de pluie. L'été, le plus nordique, en amont, s'assèche d'abord. L'eau accumulée dans les autres dure plus longtemps, et Upper Alkali Lake peut-être à sec, alors que ses voisins retiennent encore un peu d'eau.

Upper Alkali Lake (06/02)

La plaine de Cedarville (06/02)		Middle Alkali Lake (07/91)

La concentration en sels très élevée de l'eau a fait donner aux trois lacs le nom d'Alkali Lake : Upper, Middle et Lower. En quittant la vallée par le sud, on voit bien l'épaulement qui ferme le bassin.

Lorsque, comme les pionniers, on arrive de l'est, lorsqu'on découvre les lacs, les prairies d'émeraude au pied des Warner Mountains, même lorsqu'on n'a pas derrière soi plusieurs semaines de désert, l'image est saisissante ! C'est probablement l'origine du nom : Surprise Valley. Trois villages sont installés sur le piémont : Lake City, Cedarville et Eagleville. Au nord, Fort Bidwell, du nom d'un des deux capitaines de la première caravane en route pour la Californie, est le siège d'une réserve indienne. Les habitants de la vallée vivent d'agriculture et de tourisme.

Vers l'est, une route de terre praticable sans 4x4 mène à l'extrémité sud du Black Rock Desert. Là, vous pourrez tourner au nord, vers le refuge d'antilopes de Sheldon et les déserts de l'Oregon. Au sud, la route rejoint Pyramid Lake et Reno.

Temps minimum : 2 h.

Site Goose Lake :
http://cfpub.epa.gov/surf/huc.cfm?huc_code=18020001

Site Surprise Valley : http://www.blm.gov/ca/st/en/fo/surprise/recreation.html

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© et crédit photos : America dreamZ.

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