Fort Bragg

Des banlieues nord de San Francisco à Eureka, Fort Bragg est la seule ville d'un peu d'importance sur la côte ouest. Elle est située à l'un des rares endroits où le cordon littoral ne barre pas l'estuaire d'un fleuve côtier : le lit de la Noyo River, abrité et profond, fait un bon havre. Port de pêche, centre d'exploitation forestière et, aujourd'hui, villégiature, le village ne fut longtemps relié à la civilisation que par bateau. A travers montagnes et forêts, empruntés par de rares voyageurs, quelques chemins y menaient, mais aucune marchandise n'y transitait jamais.

Port Noyo (06/02)		Les vedettes des garde-côte (06/02)

L'armée construisit le fort en 1857, pour avoir l'oeil sur la réserve des indiens Pomos, établie ici l'année précédente, et protéger la tribu de possibles empiètements civils. Neuf ans plus tard, les indiens furent dispersés dans d'autres réserves et le fort abandonné : le territoire était ouvert à la colonisation. Des scieries s'étaient installé sur les ruisseaux voisins : l'un des entrepreneurs, Charles Russell Johnson, déménagea ses équipements à proximité de la Noyo pour profiter du port.

Les coupes s'éloignaient de la côte... Un moyen efficace manquait pour transporter les billes : en 1885, la scierie, devenue Fort Bragg Lumber Company, entreprit de motoriser le transport et bâtit une ligne de chemin de fer. Le futur California Western Railroad Skunk Train était né ! Peut-être pour procurer aux habitants de ce lieu isolé un moyen inédit de se détendre, faire voir aux femmes les chantiers où travaillaient leurs époux ou mieux rentabiliser son investissement, Johnson ajouta au transport du bois celui des passagers, un simple aller et retour dans la forêt, surtout destiné aux excursions du dimanche dans les forêts de redwoods.

En 1901, la ville était toujours approvisionnée par bateaux. Aucun transport terrestre ne rivalisait en coût ni en capacité avec le fret maritime : tout ce qui y arrivait, tout ce qui en partait, voyageait par mer. Une grande ligne de chemin de fer passait à Willitts, de l'autre côté des montagnes côtières : Johnson décida de prolonger la voie du Fort Bragg Railroad. Les travaux prirent plus de dix ans. Fort Bragg sortit de son isolement le 19 décembre 1911, dans la liesse générale. Chacun aurait voulu être du premier voyage ! Mais les quelques wagons du petit train étaient loin de pouvoir emporter d'un coup les 2400 habitants de la ville.

Des engins comme on croyait qu'il n'y en avait que dans le journal de Mickey (06/02)		Le dépôt (06/02)

En 1925, par économie, le transport de passagers abandonna la traction à vapeur. Le train se mua en autobus à roues de fonte, équipé d'un moteur à essence devant la cabine du conducteur. Après 38 ans de vapeur chauffée au bois, l'odeur d'hydrocarbure ne fut pas du goût de tout le monde. On dit bientôt qu'à l'odeur, on pouvait prédire l'arrivée de la voiture avant de la voir ou l'entendre : elle fut surnommée la Mouffette, "The Skunk" !

Old 45 aura bientôt une chaudière neuve (06/02)

Tirée, selon les jours, par une locomotive diesel ou une Baldwin Mikado 2-8-2 surnommée Old 45, le petit train continue ses voyages de Fort Bragg à Willitts. La machine à vapeur ne va que jusqu'à North Spur, à peu près la moitié du chemin. Pour un tarif spécial, vous pourrez voyager à coté du chauffeur, et même louer le train tout entier si vous avez un évènement à fêter. Malgré ses 65 000 passagers par an, le Skunk Train éprouve des difficultés à survivre, par manque d'un fret additionnel : espérons que ses propriétaires trouveront les ressources suffisantes pour lui permettre de vivre.

En gare de Willitts, prêt au départ (09/04)

Avant de trouver l'océan, la Noyo fait une double courbe en baïonnette, soulignée par le dessin géométrique d'un viaduc. Une route en zigzag descend vers le port : la colline boisée qui détourne la rivière, l'eau verte, les couleurs vives des bateaux, le fouillis des casiers et des flotteurs rendent l'endroit pittoresque. On peut s'y embarquer pour des expéditions de pêche et, surtout, de novembre à avril, pour observer la migration des baleines grises entre les eaux froides de la mer de Béring et le Golfe de Californie. C'est aussi l'occasion, sans quitter le plancher des vaches, de voir de tout près phoques et lions de mer. S'ils sont communs tout au long de la côte californienne, ceux du port sont familiers, et trouvent pitance dans les restes de poisson que jettent les pêcheurs : affamés, sans vergogne, on les entend réclamer avec force aboiements !

J'ai faim ! J'ai faim ! J'ai faim ! (06/02)

L'agglomération est bâtie sur une terrasse, une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer. La ville est moins spectaculaire que son port : une Grand Rue _la Highway 1, rectiligne, bordée de motels, restaurants et commerces en constitue l'épine dorsale. Entre route et mer, la scierie, dans de grands nuages de vapeur blanche, continue de produire planches, poutres et liteaux. Vers l'est, une dizaine de pâtés de maisons s'enfoncent en coin entre Pudding Creek et la Noyo.

L'entrée de Port Noyo (06/02)		La pêche des crustacés (06/02)

La voie ferrée passe à l'ouest de Main Street. La gare se trouve sur la première rue parallèle, entre Pine et Laurel. En face, un entrepôt a été converti en galerie marchande : vous y trouverez, outre un petit déjeuner digne de ce nom, deux ou trois beaux exemplaires de machines à vapeur, remisées là comme en un petit musée.

La gare du Skunk Train (02/06)		Daisy, à la retraite (06/02)

Si vous venez du sud par la Ca 1, vous verrez plusieurs motels disséminés sur la côte de Bodega Bay à Fort Bragg, mais cette dernière rassemble manifestement le plus grand choix de logements, de restaurants et d'attraction de la région.

Un viaduc de bois enjambe l'embouchure de Pudding Creek (06/02)

Temps minimum : 1h30.

Site du California Western Railroad Skunk Train : http://www.skunktrain.com/ 

Site officiel : http://www.fortbragg.com/

[Haut de page]

© et crédit photos : America dreamZ.

Editorial | Fonds d'écrans | Diaporama | Qui sommes nous