devils postpile national monument : orgues de basalte dans la sierra nevada

Sous les glaciers du pléistocène, la Sierra Nevada était toujours vivante. Les lents mouvements des plaques tectoniques élevaient sa crête tandis qu'à l'ouest, dans la Vallée Centrale, l'immense dalle de granite continuait de s'enfoncer sous les sédiments. En certaines périodes plus agitées, des tremblements de terre secouaient la montagne : parfois, le séisme était assez puissant pour que le magma remonte toute l'épaisseur de granite, et une coulée de lave s'épandait dans la montagne.

Les orgues de basalte de Devils Postpile naquirent d'une de ces éruptions : il y a environ cent mille ans, la roche en fusion envahit le lit de la San Joaquin. Comme un sirop, la lave fluide s'écoula sur plus de trois kilomètres. En certains endroits, son lit brûlant était épais de cent vingt mètres : au contact de l'air d'un coté, du granite de l'autre, il perdit lentement de sa chaleur.

Le plus souvent, un liquide diminue de volume en se solidifiant : le retrait de la lave fissura le basalte. Là où il était le plus homogène, et le refroidissement le plus régulier, des colonnes polygonales se formèrent. Les plus rares n'avaient que trois faces. D'autres en avaient sept, ou cinq. La section des plus communes était un hexagone, la forme presque parfaite obtenue lorsque les tensions sont les mieux réparties. Aux endroits où les conditions étaient moins favorables, les fissures courbes ne laissèrent pas de dessin notable. Beaucoup de ces colonnes étaient droites et verticales. Lorsque la vitesse de la lave encore pâteuse était différente au sol et au sommet, certaines prirent une forme d'arc.

L'énorme masse refroidie, de nouvelles épaisseurs de glace couvrirent Devils Postpile. Le glacier entreprit son travail d'arasement, accéléré par la poussière abrasive qu'il engendrait lui-même : il fit du sommet des colonnes une surface lisse, et sa masse puissante enleva un côté du champ de lave. Il disparut voici 10000 ans : l'extrémité supérieure du champ de lave ressemble à un grand carrelage, un assemblage de moellons bien lisses, striés du passage des pierres emportées par le glacier.

La glace s'appesantit plus fort à l'arrière des colonnes que sur le bord d'attaque : comme des carreaux posés sur une chape inégale, le sommet des colonnes dessine un relief en légère dent de scie. Mais il n'y a pas de chape, et les carreaux ne sont pas tous du même artisan : l'épaisseur des colonnes varie de quarante centimètres à un mètre, et les plus hautes atteignent 18 mètres. Elles s'arrêtent brusquement en un mur vertical, dressé au-dessus d'un éboulis de prismes minéraux. Affaibli par le gel dans les joints des colonnes, le mur recule, parfois suivi d'une arrière-garde où quelques colonnes, comme des pieux isolés, peuvent rester plusieurs dizaines d'années avant de s'écrouler, abattues par un mouvement du terrain.

Rainbow Falls est à 1600 mètres des orgues de basalte : la San Joaquin saute une falaise de plus de 30 mètres, qui est en même temps la berge d'un de ses anciens lits. La rivière, détournée en amont, revint après une boucle vers cette rive abrupte qu'elle avait elle-même creusée. Le sol est formé d'une couche volcanique dure de rhyodacite, posée sur un granite plus tendre : les remous de la chute minent le granite, jusqu'à ce qu'une dalle de lave s'effondre. Au dire des géologues, la cascade a reculé d'au moins 150 mètres et la rivière a formé un nouveau lit dans sa berge ancestrale.

Devils Postpile National Monument est 50 kilomètres au sud de Mono Lake, sur le flanc occidental de la Sierra Nevada, mais on y accède de l'est, par l'US 395. La route, depuis Mammoth Lakes, passe un col à près de 2800 mètres, enneigé une bonne partie de l'année. Ne vous laissez pas piéger ! Le parc est ouvert du 1er juin au 30 octobre mais, selon les conditions météo, peut rester fermé plus longtemps : avant la mi-juin et après le 15 octobre, il n'y a aucune garantie d'y accéder.

Pour protéger l'environnement, l'administration a restreint l'accès du Monument. A moins de conduire un minibus de onze personnes, ou de passer la nuit sur place, il faut prendre une navette : elle part de la station de ski de Mammoth Mountain (devant Mammoth Moutain Inn), quelques kilomètres en amont de Mammoth Lakes sur la Ca 203. Elle vous mènera à 400 mètres des colonnes basaltiques de Devils Postpile. Marcheurs, cyclistes et handicapés en voiture aménagée sont également dispensés d'utiliser la navette. Avant d'accéder au parc, vous pourrez vous procurer la carte au "Visitor Center" de Mammoth Lakes.