Coachella Valley Preserve

oasis dans le désert de Californie

Non loin de Palm Springs et du parc national de Joshua Tree, la Coachella Valley Preserve est un exemple des effets de la faille de San Andreas. Ce petit parc se trouve au sud de Desert Hot Springs, d'où on y accède par Dillon Road. A cheval entre le torride désert du Colorado et le Mojave un peu plus arrosé, ces oasis doivent leurs étangs à l'existence même de la faille.

Pour bien appréhender celle-ci, mieux vaut prendre du champ et rouler quelques kilomètres jusqu'à Joshua Tree National Park, au lieu dit "The Keys" : la falaise domine la vallée de Coachella, parcourue par une longue ride, une crête élevée au plus creux du bassin par la pression entre les deux plaques tectoniques. Ici, en fait, la faille de San Andreas est dédoublée, et chacune de ses branches passe d'un côté de ces collines, les Indio Hills.

La compression des terrains a élevé la ride au milieu du bassin (02/02)

Alentour, la région n'a plus de désert que l'aspect et le nom : les villes de la région, Palm Springs, Indio, Desert Hot Springs, Rancho Mirage, abritent plus de 300 000 personnes mais, hors de leurs jardins et de leurs parcs, le sol aride n'offre guère d'autre couleur que l'ocre et le jaune. L'attrait du soleil, les hivers cléments, le dynamisme économique et l'ignorance sont plus forts que la crainte : Desert Hot Springs, 15 000 habitants, est construite juste sur la zone de glissement entre continent nord-américain et plaque du Pacifique.

Dans la zone de contact, la pression est intense : chaque frottement contribue, comme entre les meules d'un moulin, à transformer le sol en une fine argile imperméable qui rehausse la nappe phréatique. La zone de faille constitue une réserve d'eau naturelle. De petits étangs se sont formés au pied des collines, environnés de palmiers indigènes de Californie : leurs emplacements décèlent le parcours de la faille.

Les Indio Hills, percées par Thousand Palms Canyon (02/02)		Les palmiers de Californie : les palmes desséchées restent accrochées au tronc, et servent de nichoir à de nombreux animaux (02/02)

Un "Visitor Center" rustique attend les visiteurs à l'entrée de la Preserve. Il distribue un dépliant où sont commentées les étapes du sentier. Celui-ci traverse la palmeraie, puis conduit à l'étang suivant. Après des kilomètres de désert, cette ombre douce, un peu humide, au pied d'arbres hauts de plus de quinze mètres, étonne. Un ruisselet gargouille de marche en marche. Le chemin descend vers une mare, trop encombrée d'herbes et de roseaux pour laisser voir son eau. On sort de l'ombre, on suit la végétation lacustre... Une poudre blanche jonche les bords du sentier. Du sel ? Non ! On est juste au-dessus de la zone de contact des plaques : cette poussière est l'argile produite par l'usure de la roche.

Il faut marcher près d'un kilomètre pour atteindre la deuxième oasis. Ici, l'étang est accessible : dans quelques centimètres d'eau nagent de petits poissons, protégés d'une disparition probable dans les cours d'eaux où ils auraient à faire aux prédateurs. Un peu plus loin, dans l'ombre des palmiers, on aperçoit les taches claires d'un champ de dunes.

L'étang dans la deuxième oasis (02/02)

Une clôture en interdit l'accès : la Coachella Valley Preserve n'a pas été constituée pour protéger la faille de San Andreas, qui n'en a vraiment pas besoin, mais justement à cause de ces dunes, où vit un lézard unique au monde. On dit qu'il nage dans le sable ! Les bras le long du corps, le lézard de Coachella plonge et progresse en ondulant, propulsé par ses pattes postérieures, dont les doigts sont dotés de franges écailleuses qui ont l'effet de palmes. Il ne s'enfonce en fait que de quelques centimètres, pour échapper à l'ardeur du soleil et disparaître de la vue des prédateurs. Ses narines et ses cavités auriculaires ont évolué pour empêcher l'entrée du sable là où il n'a rien à faire.

Les dunes où vit le lézard (O2/02)

D'oasis en oasis, d'autres pistes, plus longues, sillonnent les environs.

Les curieux de géologie pourront observer, au nord-ouest de Desert Hot Springs, dans Whitewater Canyon, un décalage des strates rocheuses. L'US Geological Survey a ici un laboratoire qui mesure le déplacement relatif des plaques : il est en moyenne, pour ces dernières années, de cinq centimètres par an.

Temps minimum pour voir la Preserve : 3/4 h

Site officiel de la Coachella Valley Preserve :
http://www.coachellavalleypreserve.org/

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© et crédit photos : America dreamZ.

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