John Muir ne s'était pas trompé sur l'origine glaciaire de la vallée. Une Sierra Nevada ancestrale s'était dressée là. Surchauffés dans la subduction de la plaque océanique sous le continent, les sédiments marins avaient forcé la croûte continentale et s'étaient figés en gigantesques masses de roches granitiques : la montagne dépassait quatre mille mètres. Cent quatre vingt millions d'années plus tard, il n'en restait presque rien, une simple succession de collines dont l'érosion n'était pas encore venue à bout. Il y a vingt millions d'années, la jonction du rift Pacifique au continent brisa ce socle dur, qui bascula lentement. A l'ouest, un bassin se forma. A l'est, la montagne ressuscitait. Entraînées par cette pente nouvelle, les rivières devinrent torrents : la Merced creusa dans le granite un canyon profond de 900 mètres.
Le climat devint plus rigoureux. La neige s'accumula. Transformée en glace sous son propre poids, elle ne laissa bientôt plus dépasser que les pics les plus hauts et les plus acérés. Là où avait coulé la rivière, l'épaisseur de glace approchait deux mille mètres.
La glace creuse par sa propre pression. Bien sur, les blocs rocheux, les pierres, la poussière de roche favorisent l'abrasion, mais... Imaginez ! Sous deux mille mètres de glace, la pression est deux cents fois celle de l'atmosphère. Soumise à cette énorme charge, la glace, comme une pâte, occupe tout le volume disponible et remplace chaque particule qu'elle enlève à la montagne. Imprimée dans la roche, elle poursuit son travail d'abrasion dans les plus infimes recoins. Comme la pression augmente avec la profondeur, l'usure est bien plus forte au fond du glacier qu'au sommet : ces phénomènes façonnent les vallées en U.
Après plusieurs périodes, lors desquelles le glacier avançait ou reculait, le climat se réchauffa durablement. Le glacier fondit. Derrière la moraine frontale, un lac s'accumula. Comblé par les sédiments, il devint la petite plaine large de plus d'un kilomètre et demi, bordée de falaises hautes d'un millier de mètres, où se prélasse la Merced.
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Dans la plaine, le courant tranquille de la Merced (10/98) |
El Capitan, un monolithe, domine la rivière de 1092 mètres et fait la joie des alpinistes (02/06) |
Le point le plus caractéristique, le symbole de Yosemite, c'est Half Dome. Ce massif, un quart de sphère qui semble posé sur la montagne, tourne vers la vallée une face verticale lisse, comme si la roche s'était brisée net. Son sommet est à 2688 mètres. Sur la même crête, le point le plus élevé de la Vallée, Cloud's Rest, est à 3009 mètres.
Le jour décline sur Half Dome (02/06)
Avant la période glaciaire, les affluents de la Merced dévalaient les pentes abruptes du canyon. Les falaises ont brisé leur cours et, au printemps, la fonte des neiges fait des cascades impressionnantes. A la fin d'un été sec, certaines disparaissent complètement. La Yosemite saute le versant nord en deux bonds de 435 mètres et 97 mètres, séparés par plus de 200 mètres où elle ricoche de rocher en rocher. Près de l'entrée du parc, Bridalveil Fall (le Voile de la Mariée), dégringole d'un coup 188 mètres du versant sud. A l'écart de la Vallée, Nevada et Vernal Falls se succèdent en deux chutes de 180 et 96 mètres. La marche aller et retour jusqu'à Nevada Falls prend une petite journée mais on peut aussi voir les deux cascades ensembles depuis Glacier Point.
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Première chute de la Yosémite (06/02) |
Bridalveil (06/02) |
Nevada et Vernal (06/02) |
Yosemite National Park reçoit chaque année plus de quatre millions de visiteurs, touristes, amateurs de varappe, skieurs... Une bonne partie de la plaine est couverte de tentes, caravanes, mobile homes, bungalows et hôtels. Mieux vaut éviter, si vous le pouvez, le coeur de l'été et les fins de semaine.
Les animaux se sont habitué à cette foule pacifique. Les écureuils sont familiers; on approche les daims à quelques mètres sans paraître les troubler. Sous leur calme apparent, pourtant, on sent à tout instant leur attention aux mouvements, aux sons, aux odeurs... Les ours noirs, c'est une autre histoire ! Vous ne les verrez guère, mais quelque chose les intéresse en vous : la nourriture que vous pourriez transporter. Les poubelles du parc sont renforcées contre leurs agressions, mais il arrive qu'une voiture soit abîmée, s'ils y ont flairé quelque chose. Que dire des imprudents qui gardent un odorant casse-croûte sous leur tente? Pour ces omnivores, tout ce qui se mange a un parfum. Ils reconnaissent aussi les emballages, comme les boites de conserves, qu'ils ouvrent d'une simple pression de la mâchoire.
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Les daims, pas farouches du tout ! (06/02) |
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Il y a deux musées dans la Vallée : l'Indian Cultural Museum, qui parle des indiens Païutes et Miwok. Un village traditionnel des Awaneechees, qui appartenaient au groupe des Miwoks, a été reconstitué à coté. Pour les enfants, le Happy Isles Nature Center présente des animaux empaillés et des informations sur la Nature.
En sortant de la plaine, la Merced entre dans un défilé qu'elle dévale vers la Vallée Centrale. Au printemps, furieuse, elle écume, bouillonne, bondit de roche en roche dans de grands éclats blancs. Ici ou là, une cascade décèle un val perché, un long toboggan de roche polie manifeste l'ancienne présence d'une langue de glace.
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La Merced dans sa joyeuse fureur de printemps (02/06) |
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Ici, le glacier n'atteignait pas la rivière, mais on voit
encore les traces anciennes de ses avancées (06/02)
Temps minimum : 3 heures
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| Yosemite National Park | Ca 41 : Mariposa Grove, Glacier Point | Ca 120 : Tioga road, Tuolumne Meadows |
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