algodones dunes - les buggies de californie

Quelques kilomètres à l'ouest de Yuma, juste au nord de l'Interstate 8, d'où il est presque invisible, s'étend un erg long de soixante-cinq kilomètres et large de huit. Ce sont les dunes d'Algodones _en espagnol : les dunes de coton. C'est un beau sable clair, un peu rosé, mêlé de fines particules sombres.

Une route de terre, Ted Kipf Road, longe les dunes jusqu'à la Ca 78. La piste reste à distance confortable de l'erg mais, parfaitement carrossable, peut vous conduire sans risque dans le grand calme du désert. La plante dominante est la créosote, mais à chaque lit creusé par un ruisseau intermittent, des plantes moins communes prolifèrent soudain, bien qu'aucune eau ne soit visible.

La Ca 78 escalade Algodones Dunes près du milieu de l'erg. A peine a-t-on atteint leur base, en venant de l'est, qu'apparaissent les bâtiments d'un centre sportif. Il ne s'agit là ni d'entraînement de coureurs de fond, ni de promenades équestres, mais de location de dune buggies, tricycles et autres quadricycles qui se déplacent sur le sable avec une agilité étonnante, sans jamais s'enliser. On voit aussi de simples deux roues, dont la motricité surprend. L'ingéniosité et la capacité d'entreprendre des Américains sont toujours stupéfiantes : ce que partout ailleurs on considérerait comme une nuisance, un lieu inutile qu'il faut civiliser ou, au mieux, un laboratoire d'exploration scientifique, ils en ont fait un terrain de sport ! Mais l'accès des véhicules est limité à 200 km² : au nord de la route, 130 km² ont été protégés pour conserver la Nature à l'état sauvage.

Tout près du col est aménagée une aire de stationnement. Certains viennent y décharger leur "engin des sables", amené sur une remorque ; on peut se contenter de la vue sur le désert et observer les évolutions des machines.

Dans la plaine, de chaque coté de l'erg, règne le calme plat. Dès qu'on s'élève un peu, le vent souffle. Les plus hautes dunes d'Algodones culminent à 180 mètres, mais bien en dessous, des rafales soulèvent le sable qui s'infiltre partout. Les caniveaux sont déjà envahis et, sans entretien, la route serait bientôt recouverte.

Un erg est la quintessence du désert : les environs ne prêtent pas à confusion, et on n'est pas vraiment surpris d'en trouver un ici ! La surprise c'est, en descendant le versant ouest, d'arriver soudain au milieu de grands champs cultivés, longés de canaux qui amènent l'eau du Colorado. Celle que laissent les plantes s'accumule dans Salton Sea, une vingtaine de kilomètres au nord-ouest.