Transverse Ranges : une Côte d'Azur en Californie

Longues de 450 km, larges de 16 à 85, les Transverse Ranges courent de Point Argüello, à l'angle occidental de la côte, jusqu'au désert Mojave : fait rare pour le relief nord-américain, elles sont orientées d'est en ouest. Rocheuses, Sierra Nevada, Cascades, Klamath, Coast et Peninsular Ranges vont du sud au nord. Les chaînes du Basin & Range suivent la même direction. Toutes, pour des raisons diverses, sont l'effet de l'avance vers l'ouest du continent nord-américain, et de celle, vers le nord-ouest, de la Plaque du Pacifique : les mêmes causes ont fait naître les Chaînes Traverses, si différentes.

La faille de San Andreas coupe les Transverse à Cajon Pass. A l'est, les montagnes San Bernardino font partie du continent ; à l'ouest, les terrains déplacés pendant 10 millions d'années le long de la faille ne sont ici que pour un temps limité, puisque leur migration vers le nord-ouest se poursuit, avec celle de la Plaque du Pacifique. Cette zone occidentale comporte elle-même deux parties : à l'est, les San Gabriel sont d'origine continentale tandis qu'à l'ouest de Tejon Pass et de l'Interstate 5, les roches sont nées principalement de sédiments marins. Les Chaînes Traverses sont l'assemblage de plusieurs massifs momentanément alignés : ceci n'explique pas pourquoi les montagnes qui les composent sont toutes orientées d'est en ouest.

Le mouvement de la Plaque du Pacifique ne se résume pas à une simple translation : l'ouverture du Golfe de Californie, voici cinq millions d'années, montre l'existence de forces perpendiculaires au plan de faille. En fait, toute la zone du Cap San Lucas, à la pointe de Basse Californie, jusqu'à Los Angeles tourne dans le sens des aiguilles d'une montre. Comprimés comme dans un étau, les fonds marins ont formé les chaînes occidentales : Santa Ynez, San Rafael, Santa Monica, Santa Susana, Topatopa dont le sommet est à plus de 2000 mètres au-dessus de l'océan. Ici, la rotation a dépassé 90°. Au sud de Santa Barbara, les Channel Islands : San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz and Anacapa Islands, sont le prolongement en partie immergé des montagnes de Santa Monica. Sans ces phénomènes, les collines de Hollywood ne seraient qu'un fond de vase, où l'on n'aurait pu tourner que des scènes du Grand Bleu et du Monde du Silence.

A l'arrière-plan, les Topatopa. Devant, les orangers de la vallée de Santa Clara (02/02)

Les montagnes San Gabriel, formées de roches identiques à celles des Orocopia et Chocolate Mountains, situées à l'est de Salton Sea, ont progressé de 240 kilomètres vers le nord-ouest au cours de 10 derniers millions d'années, et tourné d'une quarantaine de degrés. Coincées entre le continent et la plaque du Pacifique, bordée de failles, elles continuent de s'élever rapidement et dépassent 3000 mètres au mont San Antonio. Leurs minéraux, comme ceux des San Bernardino, sont les plus anciens de Californie : ils étaient la lisière occidentale d'un pré-continent américain, il y a plus 1200 millions d'années !

A l'est, relevé par la pression le long des failles, le massif des San Bernardino est le plus élevé : à seulement cent vingt kilomètres du littoral, le pic San Gorgonio culmine à 3491 mètres et, les mois d'hiver, on peut surfer le matin dans le Pacifique et skier l'après-midi à Snow Valley ou Bear Mountain. Ces montagnes sont les seules dont l'orientation n'ait pas été modifiée.

Tout ces mouvements ne se font pas sans heurts : pour ne parler que de la région immédiate et des plus intenses, une dizaine de séismes de force 7 au moins ont eu lieu de 1812 à 1994, dont le plus violent, en 1857, était celui de Fort Tejon, d'intensité 8.25 !

San Gorgonio South Peak (02/02)

Le long de la côte, plaines et bassins sont habités par une population de plus en plus dense, et l'agglomération de Los Angeles s'étend, presque sans discontinuité, dans le bassin d'Oxnard et les vallées de San Fernando, Simi et Santa Clarita. A Hollywood, Pasadena, Beverly Hills, maisons et lotissements escaladent les collines depuis le début du XXme siècle.


Le bassin de Los Angeles (02/02)		Reliefs accentués à Pasadena (02/03)

Lotissements dans les Santa Monica (02/03)

Limite septentrionale de L.A., les Transverse Ranges sont un refuge dominical pour les habitants de la métropole : quelques routes, comme Mulholland Drive, à flanc de coteau, la Ca 2, surnommée Angeles Crest Highway, et la route de San Bernardino à l'Interstate 15, "The Rim of the World", offrent des parcours pittoresques dans la montagne. Les San Gabriel sont réputées les plus escarpées mais, même dans les chaînes occidentales, certaines routes, semblables aux départementales cévenoles, sautent de virage en virage à l'aplomb des torrents.


A 2000 mètres d'altitude dans les San Bernardino, Big Bear Lake, villégiature des Angeleños (07/01)		A l'arrière-plan, depuis le plateau de Cuyama, les Transverse Ranges vues du nord (02/02)

Cette orientation particulière de la côte, sur plus de deux cents kilomètres, limite l'effet du courant froid d'Alaska. Les montagnes mettent le littoral à l'abri des vents dominants du nord-ouest. De Gaviota à Santa Monica, villes et plages sont protégées du froid et des intempéries : cette douceur du climat a certainement contribué à faire surnommer la région de Santa Barbara "Côte d'Azur de Californie", "California Riviera". Associées aux Coast et Peninsular Ranges, les Chaînes Traverses isolent les bassins côtiers des déserts de l'est et de Central Valley, brûlants en été, froids en hiver, et leur procurent un climat égal et doux. En contrepartie, brumes et pollution s'y concentre. Les mois d'hiver, les vents chauds et secs venus du Great Basin, nommés Santa Anas, passent les cols et poussent leurs bourrasques poussiéreuses jusqu'à la côte. Souvent, ils sont la cause de grands incendies de broussailles, dans les collines au nord de Los Angeles.

San Marcos Pass, entre Santa Barbara et Lompoc : malgré l'aspect desséché de la végétation, il pleut nettement plus ici, en altitude, que sur le littoral (02/03)

La première découverte d'or en Californie eut lieu en 1842 dans les San Gabriel, à cinquante kilomètres de L.A. Mais la dérive des continents est à l'origine de la principale richesse minérale de la région : le pétrole accumulé dans les anticlinaux formés sous la pression des mouvements tectoniques. Pendant plusieurs dizaines d'années, le territoire de Los Angeles fut couvert de derricks et l'on voit encore, à Long Beach, des pompes en action en plein milieu de la ville.

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