south cascades, volcans actifs de californie

Au nord du Cap Mendocino, la plaque de Farallon n'a pas terminé sa subduction : une microplaque, nommée Juan de Fuca, continue de s'enfoncer lentement sous le continent nord-américain, et les phénomènes volcaniques, très atténués depuis longtemps en Californie méridionale, persistent, beaucoup plus brutaux, dans le nord-ouest des Etats-Unis.

La chaîne des Cascades, de Lassen Peak au Mont Garibaldi, en Colombie Britannique, est constituée de quatorze volcans dont le plus jeune, le Mont Baker, au nord de l'Etat de Washington, n'a que 70 000 ans. Les plus anciens sont vieux de 5 à 7 millions d'années. Le plus dangereux, selon les vulcanologues, est aujourd'hui est le Mont Rainier, à moins de cent kilomètres de Seattle et d'Olympia, capitale de l'Etat de Washington. Au centre de l'Oregon, la terre gonfle à quelques kilomètres de South Sister, un autre pic de la chaîne : un satellite a repéré qu'en 4 ans, le niveau du sol s'était élevé de 10 centimètres ! La dernière éruption violente est récente : le 18 mai 1980, secoué par un séisme d'intensité 5.1, le sommet du mont Saint Helens bascula. Quelques heures plus tard, une nuée ardente soufflait 600 km² de forêts et tuait 57 personnes. Avertie du danger, la population avait évacué les lieux, à l'exception de quelques obstinés !

Trois sur quatorze de ces volcans sont en Californie : Lassen Peak, Mount Shasta et Medecine Lake Volcano. Le premier, seul dont l'activité ait dépassé de simples fumerolles à l'époque historique, eut plus de 150 éruptions entre 1914 et 1917. Le 19 mai 1915, une coulée de boue descendit le flanc nord-est, emportant avec elle d'énormes blocs de roche, et fit disparaître les ranches au pied de la montagne. Ce n'était qu'un avertissement : trois jours plus tard, elle était suivie d'une nuée ardente. Par bonheur, les habitants n'étaient pas revenus, et il n'y eut aucune victime. La montagne s'est calmée, mais elle n'est qu'en sommeil : le long de ses flancs, les sulfatares continuent d'émettre leurs nuages de vapeur. Pic le plus méridional de la chaîne des Cascades, Lassen Peak atteint 3187 mètres d'altitude.

Cent trente kilomètres au nord, le cône du mont Shasta est encore plus imposant : haut de 4319 m, isolé 3000 mètres au-dessus de la vallée de la Sacramento, visible de plus de 100 kilomètres, il fut longtemps un point de repère pour les indiens et les caravanes de pionniers. Cinq glaciers descendent du sommet, et la montagne est l'un des réservoirs d'eau de l'Etat. A ses pieds, Shasta Lake, immense retenue alimentée par la Pit, la McCloud et la Sacramento, alimente le réseau des canaux de Californie. Ces épaisseurs de glace, en cas d'éruption du volcan, constituent un risque majeur de coulées de boue dévastatrices.

Quelque peu à l'écart de l'axe principal des Cascades, à cheval sur le Plateau des Modocs, Medecine Lake Volcano est à une cinquantaine de kilomètres au nord-est du mont Shasta. Avec 2412 mètres d'altitude, c'est le plus bas des trois : la montagne a explosé et il n'en reste qu'une immense caldera. C'est pourtant le plus important de la chaîne : il couvre 2000 km², et son volume est estimé à 600 km³ de lave et de cendres ! Sa dernière éruption remonte à 1065 : elle forma une "montagne" et quelques "collines" d'obsidienne, ce verre naturel dont les indiens faisaient des pointes de flèches et des outils.

Le reste de la région est étroitement lié à l'existence de ces volcans : cendres et coulées de lave forment la majorité des reliefs. Une riche végétation de prairies et de conifères couvre le sol, sauf là où les épanchements sont trop récents : par endroits, au bord des routes, le basalte forme des murs sombres et rocailleux. Comme dans tout le nord de l'Etat, la population réduite vit surtout d'agriculture, d'élevage, d'exploitation forestière et de tourisme.

L'extrémité d'une coulée de lave, à l'est du Shasta. En juin, la neige tient toujours, à 1500 mètres d'altitude ! (06/02)

Quelques millions d'années seront encore nécessaires pour que la subduction de la microplaque de Juan de Fuca soit achevée, et que cesse l'activité volcanique. D'ici là, il est fort probable que de nouvelles éruptions auront lieu que, grâce aux progrès de la vulcanologie, on saura mieux prévoir : des vies humaines seront préservées, mais les destructions seront probablement très importantes. Outre la région des Cascades, malgré le calme qui règne depuis longtemps dans le sud de la Californie, les vulcanologues considèrent plusieurs zones comme potentiellement dangereuses : celles de Clear Lake, de Mono Lake, de la vallée de l'Owens, de Death Valley, d'Amboy et de Salton Sea.


Dans la caldera, aux environs de Glass Mountain (06/02)

South Cascades : les volcans actifs de Californie