La Vallée Centrale de Californie, haut lieu de l'agriculture américaine
Large en moyenne de 50 kilomètres, longue de près de 450, enfermée de toutes parts entre de hautes montagnes, la Vallée Centrale occupe 65 000 km2. Bien longtemps avant l'apparition des Coast Ranges, lorsque les vagues du Pacifique léchaient le pied d'une Sierra Nevada ancestrale, un bassin subaquatique était déjà formé, que les limons emplissaient peu à peu. La poussée verticale due à la subduction de la plaque de Farallon fit pousser quelques îles, prémices des Chaînes Côtières. Alternativement découverte et immergée, la tranchée s'enfonça de nouveau il y a 5 millions d'années, lorsque bascula le socle de granite érodé qui avait formé les montagnes ancestrales. Les sédiments arrachés à la Sierra Nevada naissante, et une élévation générale du territoire, amenèrent ses points les plus bas au niveau de la mer. Sous le sol plat de la Vallée Centrale, au plus profond, on estime que l'épaisseur de ces dépôts atteint vingt kilomètres.
Aux environs de Delano, la plaine (02/02)
Un coup d'oeil à une carte montre que tous les cours d'eau de la Vallée Centrale descendent de la Sierra Nevada : le flanc oriental des Coast Ranges, sous le vent du Pacifique, ne donne naissance qu'à des torrents intermittents. Les deux grands fleuves de Central Valley sont le Sacramento, qui a ses sources dans les Klamath, et le San Joaquin, né dans le sud de la Sierra Nevada. Ils coulent l'un vers l'autre et se joignent dans le "Delta", juste avant d'entrer dans la Baie de San Francisco. Malgré les crues de printemps, les rivières les plus méridionales, Kings, Kaweah, Kern n'ont pas assez d'eau pour rejoindre l'axe fluvial. Jusqu'à la création du réseau de système de drainage, elles s'achevaient en marais intermittents, asséchés chaque été.
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Le Sacramento serpente au milieu des cultures (08/07) |
Chaque hiver, au Kern River National Wildlife Refuge, les rangers recréent les conditions de vie d'avant l'agriculture : ils inondent la plaine, dont les étangs temporaires accueillent les oiseaux migrateurs (02/02) |
Froide en hiver, torride en été, inondée au printemps par la fonte des neiges, cernée de montagnes, Central Valley resta longtemps inoccupée. Les Yokuts, avec pour principale activité la chasse et le commerce entre les tribus de la côte et celles implantées le long du Colorado, y vivaient. Aucune mission ne s'y établit, mais les indiens évadés vinrent y pratiquer l'agriculture.
De grands travaux d'assainissement, qui durent depuis plus d'un siècle, ont drainé les étangs, canalisé et réparti l'eau, et transformé la Vallée Centrale en Corne d'Abondance : trois quarts des terres cultivées en Californie sont là, mais lotissements et condominiums empiètent de plus en plus sur les parcelles arables. Les exploitations, d'une superficie moyenne de 150 hectares, produisent 250 produits de consommation courante dont la noix, l'amande, la pistache, l'olive, les fruits : agrumes, tomates, kiwis, prunes, pêches, brugnons et raisin de table, le vin, les légumes : salades, asperges, les céréales : sorgho, avoine, blé, orge, maïs, et un quart de la production de riz des USA, les pommes de terre, la betterave à sucre, les haricots, le tournesol, le foin et la luzerne, le coton, le houblon, le lin, les volailles et les oeufs, les porcs, moutons, vaches et leur lait, sans parler de l'horticulture. L'industrie agroalimentaire est là, bien sur, avec ses feed-yards, ses abattoirs, ses sécheries, conserveries et usines d'emballage...
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Chevaux, dans le Piémont de la Sierra Nevada (02/02) |
Fresno est la capitale californienne du raisin (06/02) |
Un peu partout dans le sud, on voit de grands vergers d'orangers, citronniers et pamplemoussiers (02/02)
Sur ces terres parfaitement planes, le soleil, l'eau et, souvent, les ouvriers à bas coût venus du Mexique, font de l'agriculture une industrie florissante : son chiffre d'affaires annuel dépasse ceux cumulés de la pêche, des mines et des exploitations forestières. La moitié de la production est "exportée" vers les Etats voisins. Pour donner un seul chiffre, chaque année, les élevages de bovins doivent éliminer 25 millions de tonnes de fumier, véritable défi écologique
Les vaches passent leurs dernières semaines à engraisser dans les feed-yards (06/02)
Sacramento, capitale de la Californie, est dans Central Valley : à la naissance de l'Etat, c'était la grande ville la plus proche des mines d'or, et le terminus des bateaux à aubes venus de San Francisco. Sur les cinq millions d'habitants qui peuplent la Vallée, plus d'un y vit. Les autres grandes villes sont, au sud, Fresno, Bakersfield, Stockton et Modesto, et, au nord, beaucoup plus petite, Redding.
La Californie doit une partie de son expansion au pétrole, et l'on voit encore des pompes en plein milieu de Long Beach Plusieurs nappes sont exploitées sous la Vallée Centrale (02/02)
Central Valley, d'une planéité (peut-être faudrait-il dire platitude) remarquable pour les géographes, n'a rien de bien excitant pour les touristes. Sa traversée recèle un véritable ennui et l'on a naturellement tendance à prendre une autoroute. Ceux qui veulent voir un peu de la Californie profonde, cependant, emprunteront nationales et chemins vicinaux.
Le seul relief notable, Sutter Buttes, un ancien volcan près de Yuba City, atteint 650 mètres d'altitude.
© et crédit photos : America dreamZ.
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