basin and range : les deserts de californie

Cette immense région géologique de l'Ouest américain commence à l'est de la Californie et se prolonge jusqu'au Texas occidental : c'est la moitié de la largeur du continent. Alternance de chaînes de montagne parallèles, de plaines, de vallées et de bassins sans écoulement vers la mer, dont la Vallée de la Mort est le plus éminent exemple, la région du Basin and Range est presque partout désertique.

La Sierra Nevada au centre, les Klamath, Cascades et Warner Mountains au nord, les Chaînes Péninsulaires au sud, bloquent le passage des nuages : les déserts, froids ou chauds selon l'altitude, commencent à l'est de ces montagnes. Grand Bassin au nord, Mojave au centre et désert du Colorado au sud sont très dissemblables par leur physionomie et leur végétation.

Au nord, les montagnes, suffisamment enneigées, gardent assez d'eau pour faire vivre un peu d'agriculture et d'élevage. Au pied des Warner Mountains, Surprise Valley, ainsi nommée par les pionniers surpris de voir du vert après plusieurs semaines dans le désert, étonne toujours les voyageurs. La partie irriguée n'est qu'une étroite bande au pied de la montagne : en aval, les petits lacs saumâtres s'assèchent en été.

Les Warner Mountains et, au premier plan, le fond desséché de Soda Lake. La seule partie verdoyante est l'étroit piémont (06/02)

Au pied de la Sierra Nevada, Susanville compte 13 500 habitants. Quelques kilomètres à l'est dans le même bassin, il ne subsiste de Honey Lake que les quelques hectares d'une réserve pour migrateurs : ici aussi, l'homme et l'agriculture boivent tout !

Honey Lake était la baie la plus occidentale du Lac Lahontan. Il ne reste d'eau que la tache sombre, à droite, et un étang au tiers de la berge rectiligne. A gauche, les premiers contreforts orientaux de la Sierra Nevada (08/04)

Au centre, là où la Sierra prend toute son ampleur, Owens Lake n'est plus qu'un marais salant, une sorte de mine à ciel ouvert où l'on récolte le carbonate de sodium et, sans les défenseurs de la Nature, Mono Lake aurait connu le même sort. L'agriculture a pratiquement disparu de la vallée de l'Owens, captée pour donner de l'eau à Los Angeles et ses banlieues.

L'eau n'arrive même plus à Owens Lake, où circulaient autrefois des bateaux à aube : elle est canalisée vers Los Angeles, où elle emplit les verres, les baignoires et sert à laver les voitures (02/02)

Entre les failles de Garlock et de San Andreas, le désert Mojave s'enfonce comme un coin entre les chaînes Traverses et les montagnes Tehachapi. La seule rivière notable est la Mojave, née dans les Chaînes Traverses : considérablement réduit par les prélèvements, ce filet d'eau disparaît souvent dans le sol, reparaît, disparaît à nouveau et s'achève dans un bassin sans écoulement. Cette région extrêmement aride était fort différente il y a 10 000 ans : cinq grand lacs au moins, d'Owens à Death Valley, s'écoulaient l'un dans l'autre. Certains, comme le lac Searles, a laissé des vestiges fort apparents.

Des concrétions, de même origine que celle de Mono Lake, hérissent le désert à Trona (06/02)

Le désert Mojave, en l'absence de richesses naturelles à exploiter, tend à rester lui-même : certaines zones sont restées sans une goutte de pluie pendant plusieurs années et beaucoup de villages, qui ne devaient leur existence qu'à celle de la fameuse Route 66, ont purement et simplement disparu. Prévoyants, les Américains l'ont pourtant protégé au parc national de Joshua Tree, et dans la Mojave National Preserve.

Au sud, au bord de la frontière mexicaine, s'étend le Désert du Colorado. Il prolonge le Golfe de Californie, et l'altitude "zéro" y est signalée par les panneaux routiers : le niveau du sol descend régulièrement au dessous de celui de la mer ! Il ne tombe ici qu'une dizaine de centimètres d'eau par an, le sol est nu, et lorsque se lève le vent de sable, il peut mettre à nu la tôle d'une voiture en quelques dizaines de minutes ! La température atteint régulièrement entre 45 et 50 Celsius en été, descend au dessous de zéro les nuits d'hiver : vestiges d'une époque où les automobiles étaient moins fiables, des réservoirs d'eau disposés à intervalles réguliers le long de l'autoroute I 8 permettent de refaire le plein du radiateur d'un moteur en surchauffe.

La végétation est si rare que les intempéries se transforment souvent en catastrophe : si un orage se lève, les crues instantanées (flash flood) ravagent la terre nue et les rares installations humaines.

La seule eau vient d'ailleurs d'une inondation : lorsque le Colorado rompit ses digues, en 1905, l'eau s'accumula dans le creux le plus proche. Deux ans s'étaient écoulés avant que la fuite ne fut arrêtée. Salton Sea était née : depuis, elle sert d'exutoire aux canaux creusés pour amener l'eau du Colorado aux terrains cultivés. On est surpris de voir, si près du fleuve, des montagnes sombres, desséchées, sans arbres, un paysage où seules la bande de végétation des berges amènent un peu de verdure.

Le Désert du Colorado, quasiment vide de population, est pourtant riche : irrigation et soleil permanent permettent plusieurs récoltes chaque année.

A la limite entre Mojave et du Désert du Colorado vivent plusieurs dizaines de milliers de gens, attirés par le soleil, la proximité de Los Angeles, et le calme relatif de la région, sans se soucier d'être sur la zone de faille de San Andreas : Palm Springs, Indio, Rancho Mirage sont les grandes villes de la région.

Le paysage, assez varié dans le nord, souvent pittoresque à proximité de la Sierra, devient de plus en plus morne au fur et à mesure qu'on va vers le sud et l'est. Les montagnes basses sont souvent pelées, et les roches volcaniques sombres donnent une impression de grande désolation, mais partout où coule un peu d'eau, un fond de végétation parvient à subsister.


A l'est de Salton Sea, Chocolate Mountain et Algodones Sand Dunes (02/02)

Basin & Range : les déserts de Californie