Yuma

L'étape au bord du Désert du Colorado

Lorsqu'on vient d'Organ Pipe, Phoenix, Tucson ou El Paso, Yuma est l'étape naturelle avant 300 kilomètres de désert aride et de montagnes sauvages pour arriver à San Diego. Ses rues bordées de palmiers donnent l'impression d'une oasis, et l'apéritif glacé au bord de la piscine prend toute sa saveur.

Enfin la civilisation ! (02/02)

Depuis qu'il y a des êtres humains dans la région, c'est ici qu'on traverse le Colorado, en aval de son confluent avec la Gila. Le puissant cours d'eau venu des Rocheuses, grossi par les crues de printemps, devenait une redoutable barrière et ces premiers hommes avaient probablement trouvé ce gué grâce aux animaux. Retenu, canalisé, pompé pour l'agriculture et les habitants de quatre Etats mitoyens, il ne semble plus, la plupart du temps, qu'un courant paisible et sans vie.

Les Espagnols avaient implanté une mission près du gué : Puerto de la Purisima Concepcion. Moins d'un an après leur arrivée, les indiens quechans avaient massacré moine résident, soldats et civils. L'endroit resta désert jusqu'à ce que, soixante-huit ans plus tard, les Américains établissent Fort Yuma sur les ruines espagnoles, pour assister les chercheurs d'or en route vers la Californie par la route du sud. Le fleuve devint voie de communication : de petits vapeurs, approvisionnés par des voiliers venus de la Côte Ouest jusqu'en Baie de Californie, alimentaient le poste en marchandises et matériels. Leur champ d'action s'étendit lorsqu'on découvrit des mines d'or, en 1858 puis 1862. Militaires, mineurs... Autant de bouches à nourrir ! Les premiers fermiers d'Arizona vinrent s'établir, et cette agriculture naissante fit du fort le centre distributeur de la région.

Une communauté naquit, où rouliers et dockers vivaient sous des tentes, ou dans des cabanes de planches : elle reçut le nom de Colorado City. Lorsque les découvertes d'or firent croître la population, on décida de changer le nom pour Arizona City. Un bureau de poste ouvrit en 1866. La vie s'organisa, avec de véritables rues, les premiers bâtiments en dur, et des manufactures pour produire les chariots des rouliers. En 1873, le village comptait un peu plus de 1200 habitants : il changea à nouveau de nom, pour adopter celui que donnaient les Espagnols aux tribus locales : Yuma.

Un style en voie de disparition, sauf là où l'Ouest demeure une légende (02/02)

Deux ans plus tard, le député local parvint à obtenir que la prison territoriale soit construite ici. Les criminels condamnés par les tribunaux de l'Arizona viendrait y purger leur peine : c'était quelques emplois nouveaux de gardiens bien payés ! La ville eut son premier pont en 1877 : jusque là, le voyage en diligence d'El Paso à Los Angeles avait duré un mois ! La Southern Pacific le réduisit à quelques jours. On ne guéait plus, mais les véhicules routiers durent continuer de prendre le bac à vapeur.

A la fin du siècle, la population dépassait à peine 1500 personnes. Cinq ans plus tard, une forte crue rompit les digues et donna naissance à Salton Sea, au beau mileu du désert du Colorado. Les dégâts matériels n'étaient guère importants : la région était vide ! Mais on trouva préférable de réguler sérieusement le cours du fleuve et, au cours des décennies suivantes, de grands travaux donnèrent naissance à plusieurs barrages et tout un réseau de canaux. Les travaux amenèrent un peu de richesse. La disponibilité de l'eau et un ensoleillement de plus de 90% transformèrent l'économie de la région : ces conditions idéales, qui permettaient plusieurs récoltes par an, firent naître une agriculture intensive. Dès 1920, la population dépassait 4000 habitants. La même année, on inaugura le premier pont routier, un an après celui de Needles, sur la Route 66. Aujourd'hui, l'Interstate 8, la plus méridionale des Etats-Unis, traverse le Colorado ici, et ce passage ajoute sa quote-part à l'économie locale. Depuis plusieurs années, la population double en hiver : la douceur des jours attire la clientèle des vacanciers capables d'échapper pour quelques jours ou quelques semaines aux frimas des Etats du Nord.

L'architecture du Sud-Ouest (02/02)

Quoi d'étonnant ? Même en janvier, les gelées sont rares et, dans la journée, la température moyenne est de 18°C. En été, la climatisation permet passer agréablement les trois mois de canicule, lorsque 45°C sont monnaie courante : ceux qui trouvent une source de revenus s'installent. La région connaît une des plus fortes croissances démographiques du pays : en une quinzaine d'années, la population de Yuma est passée de 60 000 à 90 000 personnes.

Suffisamment petite pour rester agréable, la ville a réhabilité ses vieux quartiers, où l'on vit dehors, et à pied. Echoppes, restaurants, cafés, terrasses incitent à la nonchalance et au farniente et, chaque dimanche, les rues s'animent de marchés en plein air. Plusieurs parcs municipaux invitent à la promenade.

Jour de marché (02/02)

Un "downtown" conçu pour attirer chalands et promeneurs (02/02)

Devenu trop petit, le pénitencier territorial ferma en 1909. Il servit bientôt de carrière aux maçons de la ville, mais une partie importante est préservée dans un State Park : les amateurs d'Histoire et de western viendront y chercher quelques sensations fortes, et les images aperçues dans les films et les bandes dessinées. En face, le parc de Yuma Crossing commémore l'époque où l'on traversait à gué, puis grâce au bac à vapeur.

Ouvrir les portes du pénitencier

Site officiel de la ville de Yuma : www.ci.yuma.az.us

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© et crédit photos : America dreamZ.

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