Tucson : métropole du sud de l'Arizona

Non, ça ne se prononce pas TEUK-sone, mais TOU-sône ! Avec 500 000 habitants, Tucson est la deuxième ville de l'Arizona par la taille, et la plus ancienne. Partout, les fouilles découvrent des vestiges archéologiques ; on a relevé des traces d'occupation humaine vieilles de 12000 ans, découvert les vestiges d'un village habité 2000 ans avant Jésus-Christ : les Tucsonans revendiquent pour leur cité la plus longue occupation continue des Etats-Unis, bien antérieure à celle d'Oraibi, Taos ou Acoma. Prétentieux ? Ce qui est sur, c'est que la ville fondée par les Espagnols en 1776, plus jeune qu'Albuquerque et Santa Fe mais du même âge que San Francisco, est l'une des plus vieilles des USA et fêtera bientôt ses 250 ans.

Les Amérindiens du Sud-Ouest connaissaient la vannerie 1200 ans avant Jésus-Christ (05/07)

En 1804, le village a 600 habitants, 1000 en comptant les indiens "civilisés". Hors la garnison d'une cinquantaine d'hommes, il n'y existe guère d'autre activité que l'élevage et l'agriculture. Les viticulteurs vendent leur raison dès la cueillette, sans se préoccuper de vinifier, et le village ne compte aucun artisan : mise à part l'alimentation courante, tout vient de la capitale régionale, Arizpe. Le harcèlement des guerriers apaches n'est pas pour rien dans cette absence de bourgeoisie.

En 1860, la population n'a pas augmenté, mais change de nature : la victoire des Etats-Unis sur le Mexique, l'achat consécutif des territoires du Sud-Ouest, du Nouveau-Mexique au Pacifique, puis l'acquisition d'une étroite bande de terrain au sud de la frontière, pour y construire le plus méridional des chemins de fer transcontinentaux, provoque l'arrivée des premiers Américains, militaires, colons et mineurs. La diligence, la célèbre Butterfield-Overland, arrive en 1858. Vingt-deux ans plus tard, c'est le train : la durée du voyage jusqu'à San Francisco chute de dix à deux jours, avec un confort bien plus grand. Tucson à 8000 habitants. La découverte des mines du sud-est de l'Arizona, symbolisées par Tombstone et Bisbee, y est pour beaucoup mais, 20 ans plus tard, la population à régressé.

Les soldats du Mormon Battalion, envoyé par Brigham Young lors de la guerre contre le Mexique, pour marquer le patriotisme des Mormons et leur bonne volonté à l'égard des Etats-Unis, furent parmi les premiers Américains à découvrir le sud de l'Arizona (05/07)		Proche de la turquoise (05/07)

Capitale du Territoire d'Arizona de 1867 à 1877, la ville cède sa place à Phoenix, mais restera plus grande jusqu'aux années 1920. A partir de 1862, elle devient le centre économique de la guerre contre les Apaches, au point que ses grands commerçants, fournisseurs de l'armée, soldats, officiers, chevaux et mulets, secrètement associés dans ce que l'on appellera le Tucson Ring, font de leur mieux pour que se prolonge la menace des indiens révoltés, pour conserver cette forte présence militaire utile à leurs profits. Geronimo ne se rendra qu'en 1886. Deux ans plus tôt, accompagné de sa mère, Niño Cochise, qui se prétend son neveu, discret habitué des magasins de la ville, y a dégusté ses premières frites.

Alors que se poursuivent les activités traditionnelles, agricultures et mines, soleil et air sec vont devenir le premier atout de la région. On vient soigner une maladie respiratoire contractée dans le smog et les hivers glacés des Grands Lacs, on reprend du poil de la bête, on fonde une affaire, on guérit, on reste… Plus tard, les soldats gazés sur les champs de bataille de la Grande Guerre s'ajoutent aux malades et aux touristes. Partout dans l'Ouest, les administrations se lancent dans la mise à niveau du réseau routier, pour le rendre capable d'accueillir les automobiles populaires fabriquées en série, dont la Ford T est l'emblème. En 1920, Tucson se dote du premier aéroport municipal des Etats-Unis. Sa population dépasse 20 000 personnes : elle a presque triplé en 20 ans !

La Route 66, ici près d'Oatman, naquit en 1926 (09/06)

Malgré la Grande Dépression, elle augmente encore de 80% pendant les 20 années suivantes. Bases militaires, camps d'entraînement, industries d'armement implantées pour les besoins de la Seconde Guerre Mondiale relancent la croissance et ajoutent de nouveaux secteurs à l'économie de la région. Au cours des années 1950, l'usage du climatiseur individuel se répand et permet de travailler confortablement tout au long de l'année. Les premières banlieues, surgies du désert, ont été créées de toutes pièces par les promoteurs immobiliers : les Tucsonans sont 120 000 en 1950, et près du double dix ans plus tard. Leur nombre aura de nouveau doublé à la fin du siècle.

L'activité des mines reste importante jusqu'aux années 1970. Malgré les grands travaux hydrauliques du XXme siècle, l'agriculture ne représente plus qu'une faible partie des revenus. L'économie du début du XXIme siècle est délibérément tournée vers le high tech : plus de 1000 entreprises d'armement, d'électronique, de pharmacie et surtout d'optique en sont les chefs de file. L'armée conserve deux bases importantes dont l'une, consacrée au renseignement, est le premier employeur de la région. Le second est l'Université d'Arizona. Le tourisme garde une place conséquente, grâce à ceux, surnommé "snowbirds", que l'on ne voit qu'à la mauvaise saison, aux retraités, aux Mexicains aisés venus chercher dans les malls ce qu'ils ne trouvent pas dans leur pays, et aux voyageurs de passage, attirés par les grands cactus saguaros, ou bien en route vers Yuma et San Diego. Ceux à qui la neige manquerait peuvent se rafraîchir à la station de ski du Mount Lemmon, à une heure et demie du centre, sur l'une des plus hautes chaînes de l'Arizona, les Catalina Mountains.

La route du Mount Lemmon, la Catalina Highway, vaut le détour quelle que soit la saison (05/07)

Peuplée, industrielle, l'agglomération s'est étendue sans prendre de hauteur : elle occupe plus de 500 km², 28 kilomètres du nord au sud et autant d'est en ouest, mais ne met pas un point d'honneur à hérisser son centre de tours spectaculaires. Comme dans beaucoup de villes de l'Ouest, dès qu'on quitte l'autoroute, distances et feux de circulation allongent notablement les temps de déplacement, même sans embouteillage.

Rien de commun avec New-York ni Chicago : le centre-ville est tout à fait vivable (05/07)

Le climat de cette région a une caractéristique, commune à tout le désert de la Sonora : la mousson ! Portée par de lourds nuages chargés d'électricité, celle-ci vient après un court été. Pendant deux mois, les orages éclatent ici ou là, presque chaque après-midi, et les pluies violentes inondent parfois les rues pour plusieurs heures. Mais le soleil brille presque tous les jours : bruines d'hiver et orages estivaux n'apportent que 300 mm d'eau par an. Sec ou humide, le plein été n'est pas la meilleure saison pour visiter le désert : la température dépasse régulièrement 37°C et la marche au soleil n'est pas de tout confort. Si l'on en a la possibilité, mieux vaut éviter la foule des touristes hivernaux, la chaleur de l'été, et venir au printemps, où fleurissent des nombreuses espèces. L'hiver, la température peut descendre jusqu'à 5°C, et il arrive même qu'une chute de neige saupoudre les saguaros. A 730 mètres d'altitude, les températures sont un peu plus fraîches qu'à Phoenix.

Le cactus saguaro, emblème du Désert de la Sonora (05/07)

360 jours de soleil par an, jamais vraiment froid, neige presque inconnue... On comprend l'attrait qu'exerce la région sur beaucoup d'Américains. Pour les touristes, c'est d'abord l'accès à Tombstone, aux deux parties du Parc National de Saguaro, à Old Tucson, parc à thème et décor de cinéma, aux missions San Xavier del Bac et Tumacacori, et à l'Arizona-Sonora Desert Museum. Quelques heures de route au sud-ouest, le Monument National d'Organ Pipe borde la frontière mexicaine. La ville elle-même, de séjour agréable, ne manque pas de charme, en particulier grâce à une forte influence hispanique. Les quartiers au nord de l'Interstate 10 sont les plus commerçants, avec de nombreux malls, restaurants et boutiques. La zone résidentielle la plus cossue se trouve sur le piémont des Catalina.

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Site officiel de la ville de Tucson : www.ci.tucson.az.us

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