L'Interstate 40, longue de plus de 4000 km, conduit de Caroline du Nord en Californie. A sa jonction avec l'Interstate 17, venue de Phoenix, de l'US 89, la route de Page, Glen Canyon et les parcs de l'Utah et de l'US 180, qui mène au Grand Canyon, Flagstaff est proche d'un nombre inhabituel de sites touristiques : au nord, Sunset Crater, Wupatki, au sud, Sedona, Tuzigoot, Prescott, à l'est Walnut Canyon, Meteor Crater, Painted Desert, Petrified Forest et bon nombre de vestiges des Sinaguas, une civilisation présente dans la région du VIme au XVme siècle. A moins de 30 kilomètres, une station de ski s'est installée dans les montagnes de San Francisco, entre 2800 et 3500 mètres d'altitude, et son nom de Snowbowl correspond bien à la topograhie de ce vaste cratère volcanique.
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Les maisons sous roche de Walnut Canyon (06/05) |
Snowbowl : le Bol de Neige (09/06) |
Flagstaff est aussi sur la Route 66 et, bien que la Continental Divide, la ligne de partage des eaux entre Atlantique et Pacifique, passe plus de 300 kilomètres à l'est, le point le plus élevé sur celle qu'on appelle la Mother Road se trouve ici, à 2150 m d'altitude. Comme dans les autres villes sur son tracé, le nombre de restaurants et de motels est impressionnant. On n'éprouve aucune difficulté à se loger, mais ceux qui ont le sommeil léger doivent s'écarter de la voie ferré : 80 à 100 trains traversent la ville chaque jour, et chacun actionne sa sirène plusieurs fois avant chaque passage à niveau. D'aucuns trouvent ces coups de sifflet romantiques, d'autres n'y prêtent pas attention, mais certains voyageurs n'aiment pas ça pas du tout : faites votre choix !
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Même si on l'ignorait avant de venir, impossible de ne pas voir qu'on est sur la Route 66 (09/06) |
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Le Visitor Center est dans la gare, au sud de la Route 66. Sur une voie de garage, une locomotive à vapeur et son tender rappellent l'époque où les coupes de bois faisaient vivre le pays (09/06) |
Malencontreusement réhabilité, ce superbe motel éclairé de néons roses conserva son allure de chalet suisse jusqu'à la fin du XXme siècle (10/85) |
La proximité des montagnes et de leurs immenses forêts de pins ponderosas permirent le développement d'une industrie du bois, dont le premier client fut justement le train. En prévision de son arrivée, en 1882, l'Atlantic & Pacific Railroad avait initié la fondation du village : 700 kilomètres de désert séparent les San Francisco Peaks de la Sierra Nevada, et il fallait du bois pour les traverses. La découverte de mines, les stations du chemin de fer, l'expansion permanente firent naître villages et hameaux tout au long de la ligne, demandeurs de planches, poutres, solives et liteaux destinés au boisage des galeries et surtout aux maisons.
L'une de ces vieilles demeures, bâtie en 1904, est ouverte au public. Il s'agit en fait des logements presque identiques, presque contigüs, où vivaient deux frères enrichis dans l'exploitation forestière : une salle de billard commune réunit les deux appartements de 550 m² chacun. Les meubles d'époque, fabriqués par des artisans, équipent toujours les 40 pièces du double bâtiment, endroit rêvé pour découvrir comment vivaient des familles aisées lorsque l'Arizona était encore un territoire : elles avaient l'électricité, un chauffage central et même les prémices d'un congélateur ! Leur fortune servait aussi la collectivé : les frères Riordan furent à l'origine d'un barrage dont l'eau alimente l'agglomération, participèrent à l'installation de la première centrale électrique, et à la création de l'Ecole Normale, ancêtre de la Northern Arizona University. Leurs descendants firent cadeau des maisons à l'Etat au cours des années 1980 : les visites de Riordan Mansion State Park sont guidées, la taille des groupes limitée et il est préférable de réserver.
Riordan Mansion. A l'origine, la propriété couvrait plus de vingt hectares (09/06)
Tracée par Edward Beale à la fin des années 1850, la piste carrossable de Santa Fe à Los Angeles passait ici, bien avant la Route 66. Les premiers pionniers s'établirent en 1876, auprès de sources, une vingtaine de kilomètres au nord-ouest : comme pour le bois, le train offrit à leur bétail l'accès aux marchés éloignés. Un observatoire en 1894, l'Ecole Normale en 1899 contribuèrent à diversifier l'économie. Pourtant, en 1900, le village avait moins de 1300 habitants !
Le general store des frères Babbitt fournit les ranches des environs depuis plus d'un siècle (09/06)
En 1930, le Lowell Observatory découvrit la planête Pluton. C'est à elle que Mickey doit d'avoir un chien nommé Pluto : la première apparition à l'écran de cet aimable animal eut lieu l'année suivant la découverte. En 1966, l'Ecole Normale devint Northern Arizona University : celle-ci a aujourd'hui 20 000 étudiants, continue de former des enseignants, possède une faculté des Sciences et s'est spécialisée dans le domaine hôtelier. Parmi ses anciens élèves, un Navajo, R. Carlos Nakai, est devenu célébre par sa musique, qu'il interprête à la flute indienne. Au cours des années 1970, la recherche d'une vie plus agréable loin des mégapoles et le développement du tourisme amenèrent une population nouvelle et de nouveaux débouchés. En 2005, la ville elle-même abritait près de 60 000 personnes, le double avec sa périphérie.
Sont-elles belles, ces universités américaines ! (09/06)
Depuis plusieurs années, la municipalité a opté pour un développement fondé sur la qualité de vie. Malgré des hivers froids, Flagstaff est fort agréable, qu'on y vive à l'année ou qu'on y fasse étape en cours de voyage. Rue aux maisons basses, bâtiments anciens d'une petite ville de l'Ouest, hôtels historiques où dormirent Wyatt Earp et Théodore Roosevelt, magasins d'antiquités, d'art et de souvenirs, cafés à terrasses et saloons, animés la nuit par la clientèle (et parfois la musique) des étudiants, en font une excellente base pour explorer la région.
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Sous les arbres, la terrasse d'un bar (09/06) |
Partout des commerces... (09/06) |
...et il y en a pour tous les goûts (09/06)
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Construit en 1926, financé par les notables, qui voulaient un hôtel de standing, le Monte Vista reçoit ses hôtes dans son décor d'époque (09/06) |
L'inauguration du Weatheford eut lieu le 1 janvier 1900. Verdure et galeries coloniales lui procurent un air bien romantique ! Les deux établissements sont proches de la voie ferrée et, le samedi soir, le centre est réputé bruyant (09/06) |
Flagstaff est la première ville conséquente au sud-ouest de l'immense territoire des Navajos et des Hopis. Beaucoup de magasins vendent leurs produits artisanaux : bijoux, poteries, peintures de sable, poupées kachinas, couvertures tissées à la main, à des prix d'autant plus élevés que la mode s'en est emparée. Beaucoup d'indiens viennent faire leur courses ici et les adeptes du "voyager léger" feront probablement leur lessive au laundromat en compagnie de quelques uns d'entre eux.
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Les traders ont fait connaître cet artisanat d'art dans tous les Etats-Unis (09/06) |
Sur la façade de ce magasin de musique, Kokopelli, dieu de la séduction et de la fertilité, tient une guitare au lieu de sa flûte coutumière (09/06) |
Mais s'il y a une visite à laquelle il faut consacrer deux heures, c'est le Museum of Northern Arizona. Il existe depuis 1928 : du fossile de dinosaure aux animaux naturalisés, des échantillons de minéraux aux collections de peintures, on y découvre une bonne partie de l'Histoire du Plateau du Colorado depuis quelques centaines de millions d'années. Heureusement, les cinq millions d'articles que possède le musée ne sont pas tous exposés : on n'en finirait pas ! Harold et Mary Colton furent très actifs dans la préservation du patrimoine : quatre ans avant de fonder le Museum, ils avaient réussi à convaincre Calvin Coolidge de protéger Wupatki dans un monument national. De la même manière, en 1930, ils sauvèrent Sunset Crater d'une destruction partielle par un producteur de cinéma.
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Un dilophosaure, spécialité régionale il y a 180 millions d'années (09/06) |
Crane de crocodile, aplati par le poids des sédiments (non, c'est pas les chutes du Niagara). Il y a 200 millions d'années, le climat était ici plus chaud et beaucoup plus humide (09/06) |
Les indiens précolombiens du Sud-Ouest américain, Sinaguas, Anasazis et Cohoninas, habitants de la région ou proches voisins, sont très présents : les colllections attirent pour la beauté des pièces, passionnent si l'on s'intéresse à cette période. Colton était spécialiste des poupées kachinas, et une vitrine présente de très belles pièces, dans un domaine où l'ancienneté et l'authenticité sont difficiles à distinguer.
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Jarre et vases de la période dite Pueblo I : entre 700 et 900 après JC (09/06) |
Poterie sinagua (09/06) |
Navajos, Hopis et Zunis ne sont pas oubliés : ici, l'intérieur d'une kiva. Les peintures semblent enfantines, mais sont l'oeuvre d'artistes hopis (09/06)
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Poteries hopies (09/06) |
Fétiches zunis (09/06) |
Le Museum of Northern Arizona est sur l'US 180, la route du Grand Canyon, à quelques kilomètres du centre (09/06)
Le soleil illumine Flagstaff 260 jours par an mais, à plus de 2100 mètres, sur le piémont des San Francisco Peaks, l'altitude et la proximité des montagnes font un ciel parfois couvert. La chute de pluie annuelle avoisine 600 mm par an. D'abondantes chutes de neige s'y ajoutent, puisque la ville reçoit en moyenne plus de 2.70 m chaque année... Phoenix, 230 kilomètres au sud dans le désert, n'en reçoit pas du tout. La température, très variable selon le temps et la saison, évolue au fil de l'année de - 30°C à + 35°C.
Et ce nom, Mât du Drapeau, d'où vient-il ? La légende la plus populaire raconte qu'un convoi d'émigrants hissa un drapeau au tronc d'un grand pin, pour fêter le centennaire de la déclaration d'indépendance. Une autre dit qu'un mât, toujours visible à la fondation de la ville, aurait été érigé par les ouvriers d'Edward F Beale, vingt-deux ans plus tôt. L'origine du nom s'est perdue mais, pour beaucoup de voyageurs sur la route de Californie, de la piste des chariots à l'autoroute et la Route 66, Flagstaff reste une étape favorite.
