"Tout ce que tu vas trouver... C'est une pierre tombale !" prédisent ses amis à Ed Schieffelin lorsqu'il annonce qu'il s'en va prospecter dans le désert, peuplé seulement d'Apaches et de serpents à sonnette. Heureux ou talentueux, Schieffelin découvre deux riches filons d'argent  dont on extraira 40 millions de dollars en 60 ans. Il a le sens de l'humour : il en nomme un Tombstone ! C'est aussi lui qui propose à John P. Clum, un ancien agent des Apaches, le nom d'Epitaphe pour son journal à naître.

Trop coriace pour disparaître (05/07)

Deux ans plus tard, au lieu du bout de désert à flanc de colline, grouille une ville de 10000 habitants. Tous ceux qui naviguent entre deux eaux affluent en même temps que les mineurs et la racaille : le manque de femmes, l'argent qui vient soudain après des journées de travail dur, font la part belle aux saloons, au jeu, à la prostitution. Même si une organisation locale donne l'apparence du maintien de l'ordre, l'administration est loin.

Allen Street : OK Corral est au premier plan ! (05/07)

Les frères Earp, venus du Kansas, s'activent dans les métiers qui rapportent vite et ne demandent pas trop d'efforts : joueur, barman, videur, garde armé de diligence... Bientôt, ils ont des parts dans un saloon et finissent même par obtenir des fonctions municipales : Virgil, l'aîné, est nommé marshall adjoint. Wyatt obtient un poste de collecteur d'impôts, mais il est renvoyé. Un ancien dentiste, rongé par la tuberculose et l'alcool, vit du jeu. Tout le monde l'appelle "Doc" : son nom est John Holiday. Une bande de malfaiteurs hante la région. Curly Bill Brocius en est le chef et Johnny Ringo, un aventurier rapide au revolver, les accompagne. Leur signe de reconnaissance : une écharpe rouge nouée à la ceinture. On les surnomme les "cow-boys". Old Man Clanton et ses fils, qui possèdent un ranch non loin de Tombstone, s'associent à leurs méfaits. Cow-boy, joueur, tenancier ou marshall semblent tous considérer attaques de diligences et vol de bétail comme des compléments naturels à leur activité officielle.

Tout irait pour le mieux si un jour, Holiday n'était accusé d'avoir tué deux personnes lors de l'attaque d'une malle-poste. Les témoins manquent : faute de preuves, il est relaxé. La suite est controversée : peut-être les Clanton n'en savent-ils plus qu'ils ne devraient sur l'attaque de la diligence; peut-être d'autres raisons plus anciennes sont-elles à l'origine de la bataille... Toujours est-il que, sourdement, méfiance et animosité règnent en ville depuis le procès.

A l'époque, c'était le Grand Hotel. Kate Fisher, ou Elder selon le lieu et l'époque, était la maitresse de Doc Holliday (05/07)

Le 5 octobre 1881, Ike et Billy Clanton sont en ville avec deux des cowboys : Tom et Frank McLaury. La nuit précédente, Ike Clanton, en état d'ébriété avancée, a menacé de tuer les frères Earp. Virgil l'a assommé d'un coup du canon de son revolver et l'a désarmé. Puis, pour assurer l'ordre, il a veillé toute la nuit. Le matin du 6, on le réveille à plusieurs reprises : la bande des Clanton s'apprête à le tuer. Le marshal en titre est absent, Virgil occupe la fonction par délégation : il assermente ses deux frères, Morgan et Wyatt, ainsi que Doc Holiday.

Le bureau de Virgil était derrière la porte de droite, à l'étage (05/07)		Attache ton cheval, cow-boy ! (05/07)

Le 6, au début de l'après-midi, les Clanton et les McLaury sont réunis près d'une écurie nommée "OK Corral", à la sortie nord de la ville. L'entrée de la "livery stable" donne sur Allen Street, l'arrière sur Fremont. John Behan, le shérif de la ville, veut éviter les troubles : il leur demande leurs armes. Ike et Tom n'en portent pas. Frank McLaury et Billy Clanton répondent qu'ils vont quitter la ville et ne partiront pas sans leurs armes. Frank tient un cheval par la bride : l'argument est plausible !

Doc Holiday et les trois frères Earp descendent Fremont Street. Behan va à leur rencontre. Il leur annonce qu'il a désarmé les "cow-boys" :

- "Soyez raisonnables : donnez moi vos armes..."

Peine perdue ! Les quatre hommes, à une vingtaine de pas de l'OK Corral, ne ralentissent même pas.

- "Mains en l'air !" crie Virgil.

Wyatt Earp et Billy Clanton font feu les premiers. Ike Clanton, qui n'a pas d'arme, plonge dans la boutique voisine et sauve sa vie. En moins d'une minute, Billy Clanton et les frères McLaury sont morts, Virgil et Morgan Earp blessés, Holiday légèrement atteint : l'étui de son revolver a protégé la chair de sa hanche.

De gauche à droite, Morgan, Virgil et Wyatt Earp, puis Doc Holliday. De dos, braquant son revolver, c'est Frank McLaury. A l'époque du combat, OK Corral n'avait pas de murs. Peut-être l'actuel propriétaire a-t-il fait élever ceux-ci pour masquer les mannequins grâce auxquels il vous prélève quelques dollars (06/94)

Le procès conclue à la légitime défense : les blessures de Billy Clanton et Tom McLaury, dit le juge, n'ont pu être reçues si l'un levait les mains, ni si l'autre écartait les pans de son manteau pour montrer qu'il était désarmé. Les Earp et Holiday sont acquittés. Certains prétendent que c'est grâce à l'influence qu'ils ont acquise dans la ville. En tous cas, l'électeur n'est pas dupe : le marshall-adjoint y perd son étoile.

Le Palais de Justice, transformé en musée, exhibe une potence (05/07)

Les "cow-boys" n'apprécient pas la sentence. Ils ont des amis à venger ! Deux mois plus tard, un tireur embusqué estropie Virgil à vie. Puis, Morgan est assassiné. Le reste du clan se disperse, mais avant de quitter définitivement la région, Wyatt et Doc massacrent leurs ennemis. La bande, Ringo et Brocius compris, est presque entièrement annihilée.

Le Longhorn s'appelait alors Bucket of Blood Saloon. Le coup tiré contre Virgil Earp partit d'une fenêtre à l'étage (05/07)		Aujourd'hui musée, le Bird Cage Theater était à la fois théâtre, saloon, salle de jeu et maison close. Rendu célèbre par le cinéma, un affrontement y eut lieu entre Doc Holliday et Johnny Ringo. On a retrouvé à l'intérieur du bâtiment 140 impacts de balles : rien d'étonnant à ce que le Bird Cage soit devenu un terrain favori des chasseurs de fantômes (05/07)

Wyatt Earp écrit ses mémoires en Californie. Sa version fera longtemps croire que c'est lui, qui était marshal de Tombstone au moment de la fusillade.

Qui oserait dire qu'on n'est pas en plein western? (05/07)

 

Cow-boys de cinéma? Oui, mais haut de gamme ! (05/07)

Comme d'autres villes légendaires de l'Ouest, Tombstone vit aujourd'hui du tourisme. Allen Street, surnommée autrefois "L'Allée du Whisky", est bordée de magasins de souvenirs, de saloons typiques, où vous pourrez quand même boire une bière ou deux. Dans certains studios, on peut se faire photographier en tenue de cow-boy, d'officier de cavalerie, de "Lady" ou d'entraîneuse : ces photos sépia donnent parfois des résultats d'une authenticité étonnante ! Dans la rue, en saison, des acteurs simulent des combats comme il n'y en eut que dans les films.

Les diligences de la Butterfield n'étaient pas aussi lourdes que cette Concord, et elles étaient tirées par six mules, plus endurantes que des chevaux (05/07)

Pour quelques dollars, vous visiterez l'écurie où eut lieu le combat. Des mannequins donnent la position des protagonistes, mais on n'est pas vraiment sur d'en avoir eu pour son argent. Le clou du spectacle est le cimetière de Boot-Hill, nommé d'après celui de Dodge City, Kansas, où Wyatt Earp et Doc Holiday avaient sévi avant d'arriver à Tombstone. Le nom vient de ce que beaucoup d'inconnus de passage, tués dans une bagarre d'ivrognes ou de joueurs, y avaient été enterrés sans cérémonie, les bottes aux pieds.

"Boothill, Boothill,
So cold, so still,
There they laid, side by side,
The killers that died,
In the gunfight at O.K.Corral",
dit la chanson de Dimitri Tiomkin (05/07)

Les tombes des frères McLaury et de Billy Clanton sont là, bien sur, ainsi que celle de William Claibourne, surnommé Billy the Kid par le gang des Cowboys. Celui-ci avait eu la bonne idée de quitter OK Corral juste avant la fusillade, mais ne vécut pas beaucoup plus longtemps.

Les victimes du combat sont enterrées à Boothill (05/07)

Il y a la tombe de China Mary, qui régenta la communauté chinoise de Tombstone, plus de 1500 personnes, à l'apogée de la ville, et celle de Glenn "Bronco Bill" Will, dont les cendres furent envoyées de Californie par son fils en port dû : il n'avait pas trouvé d'endroit plus adéquat pour faire enterrer son père ! Les plus surprenantes sont celles du seul individu mort de mort naturelle, et de celui qu'on a pendu par erreur. Un magasin vend des souvenirs, et quelques monographies intéressantes.

Que fait là ce drapeau sudiste ? Quoique ce fut pour la solde, plus que par conviction, l'homme avait servi dans l'armée nordiste (05/07)		L'épitaphe de George Johnson, pendu par erreur. Verrait-on parfois son fantôme dans le cimetière ? (06/94)

 

John Doc Holiday, après diverses errances, alla dans les Rocheuses au début de 1887, espérant soigner sa tuberculose. La station de Glenwood Springs venait d'y ouvrir. Il mourut en novembre de la même année, à l'hôtel Glenwood. Il avait 46 ans.

Ne cherchez pas l'hôtel, détruit pas un incendie en 1945. Certains documents laissent croire que le dentiste termina ses jours au sanatorium, mais celui-ci fut bâti en 1896. La seule trace du joueur professionnel est une pierre tombale, au cimetière de Linwood. Mais Doc n'est pas enterré là. En fait, personne ne sait où finit sa dépouille, et diverses histoires circulèrent après sa mort.

Le monument, érigé en 1955, fut financé par la ville. Elle lui devait bien ça: sa présence amène pas mal de touristes.

La sépulture vide (07/03)		Glenwood Springs, dans la vallée (07/03)

Linwood Cemetary est au sommet d'un chemin de terre escarpé, dont l'ascension est assez pénible par temps chaud.

A Tombstone, tout est folklore !

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En bref :

La plus western des villes de l'Ouest ? C'est ici ! La plus vivante des villes fantômes ? C'est ici ! Tombstone était trop coriace pour mourir : c'est là sa devise. Elle a survécu aux Apaches, à la fermeture des mines d'argent, au désert, et garde son caractère : on se croirait en plein western !

La rue de terre battue, la diligence, les chevaux attachés devant les saloons, les cowboys armés, OK Corral... Et le fameux cimetière de Boot Hill, où est enterré le gang des Clanton.

Sous le chaud soleil de l'Arizona, on a tendance à vouloir y rester plus longtemps que prévu !

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