Sunset Crater Volcano National Monument
Nommé Sunset Crater, le Cratère du Soleil Couchant, par John Wesley Powell, à cause des couches de cendre jaune et vermillon du flanc sud-est, ce volcan est l'un des plus jeunes des Etats-Unis : oxydes de fer et de soufre se sont alliés aux minéraux pour lui donner ces teintes, dont ses bords s'illuminent.
Du cratère à la prairie, toute une palette de couleurs (09/06)
Ces particules de roche aux couleurs vives furent rejetées en 1250, lors de sa dernière éruption. La première avait eu lieu à l'automne 1064 : une fente dans la croûte terrestre, longue de dix kilomètres, avait ouvert le passage à un mur de feu formé par les particules de magma en fusion. En même temps, deux coulées de lave s'épanchaient sur le sol.
Les particules légères, entraînées par les vents, se répandirent sur plus de 1200 km². Les plus lourdes, bombes et scories, retombèrent à proximité et, en quelques mois, bâtirent un cône sur la plaine de grès. La Terre, calmée, restait toutefois agitée d'explosions périodiques. Au bout d'une centaine d'années, l'un de ces regains d'activité engendra l'écoulement d'une nouveau champ de basalte, curieusement nommée Bonito (Joli !) Flow. D'éruption en éruption, souvent espacées de plusieurs dizaines d'années, le volcan construisit le cône de 300 mètres que nous voyons aujourd'hui, et couvrit de ses cendres plus de 2000 km².
Vingt kilomètres au nord du volcan, noires sur l'orangé-rouge du substrat gréseux, les cendres forment une mince couche pulvérulente (05/07)
Rien ne paraît plus triste que ces zones volcaniques où la végétation n'a pas encore repris. La roche noire boit la lumière. Des étendues sombres, parfois immenses, restent nues pour des siècles. Le sol concassé, brisé, rugueux, dur aux semelles, est rude aux mollets. Mais quelle puissance ! Sans même imaginer l'éruption, les projections, l'écoulement incandescent, on est saisi devant ce sang noir de la Terre, venu se figer là il y a près de 1000 ans, et que toute les forces de la Nature ont à peine pu changer.
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Le basalte n'a pas tout recouvert, et des roches plus anciennes apparaissent en plusieurs endroits (09/06) |
Le camouflage s'est adapté (09/06) |
Tranchées aux arêtes hérissés de dents, falaises craquelées, tortillons de lave semblables à d'énormes tresses, sulfatares figées, plaines de cendres rouges et noires... Le paysage combine grandeur et précision du détail !
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Trop épaisse, la cendre ne retient pas assez d'eau pour permettre à une végétation dense de croître (09/06) |
Même lorsque la lave se fige au contact de l'air, elle peut continuer à couler sous la surface : des grottes, des tunnels se forment, dont le plafond s'effondre parfois. Il ne reste alors qu'un fossé aux bords dentelés (06/06) |
La vie reprend. Une fleur, seule pour quelques mètres carrés, illumine l'étendue morne. Le vent, un oiseau, portera sa graine un peu plus loin : si celle-ci trouve assez de terre et d'eau, une nouvelle plante naîtra. Un pin s'élève, parfois près de l'endroit où la roche, neuf siècles plus tôt, s'est figée autour d'un tronc avant qu'il ne s'enflamme. Des bouquets de feuillage, largement espacés, semblent avoir trouvé dans des plages du sol granuleux assez d 'abondance pour naïtre, vivre et s'épanouir : il faut des millénaires pour que le gel, les acides, les racines, brisent le sol rugueux, des siècles avant que ne s'y infiltrent assez d 'éléments organiques pour former un terreau riche et productif, sous lequel la lave noire disparaîtra.
Déjà, plusieurs générations de pins ponderosas se sont succédées (09/06)
Sunset Crater est le plus jeune élément des montagnes San Francisco, un strato-volcan dont le sommet le plus élevé, Humphreys Peak, culmine à 3840 mètres, 15 kilomètres au nord de Flagstaff. Les San Francisco forment, avec les White Mountains, les piliers auxquels semble s'appuyer l'arc du Plateau du Colorado, nommé Mogollon Rim sur une bonne part de sa crête sud-ouest.
Les mêmes raisons qui causent le coulissement de la faille de San Andreas et l'ouverture du Golfe de Californie provoquent, depuis 15 millions d'annés, une puissante activité volcanique dans l'ouest de l'Arizona : Sunset Crater n'est que le petit dernier d'une série de plus de 600 cônes, et rien n'indique que de nouvelles manifestations du sous-sol n'apparaîtront pas au cours du temps. Ici ou là, lorsque le magma n'a pas percé les terrains sédimentaires du Plateau du Colorado, des dômes se sont élevés. Autre part, des coulées de lave se sont épandues sans former de relief notable : l'ensemble forme le San Francisco Volcanic Field, près de 5000 km² tranformés par les intrusions volcaniques ! Les traces les plus anciennes reconnues, aux environs de Williams, datent de 6 millions d'années. Depuis, la zone chaude a progressé de 80 kilomètres vers le nord-est, lentement, et semble avoir atteint son paroxysme il y a un million d'années, lorsque les San Francisco commencèrent à se former. Leur érection dura 6000 siècles : les couches alternées de basalte et de cendres en avaient fait un cône bien plus élevé, mais comme au Mont St Helen, un glissement de terrain fit basculer le sommet et provoqua une explosion. Un nouveau cratère apparut, et la montagne perdit 720 mètres de hauteur. Les glaciers se mirent au travail et achevèrent de sculpter les reliefs, aujourd'hui dissimulées sous la végétation, sauf à très haute altitude : la plus grande forêt de pins ponderosa des Etats-Unis pousse sur les pentes des San Francisco Peaks et des White Mountains.
A l'intérieur du cratère (09/06)
Seules véritables hauteurs de la région, les San Francisco Peaks sont sacrés pour les indiens. Ce n'est pas seulement pour leur majesté, leur altitude ni leur mystère : c'est là, sur leurs flancs, que se condensent les nuages qui iront s'épandre plus loin, vers l'est, alimenteront sources et ruisseaux, et arroseront leurs champs. Pour les Hopis, c'est ici, dans le cratère, que résident les âmes de leurs ancêtres, que l'on voit revenir chaque automne sous la forme des Kachinas.
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Les nuages se forment à la pointe de Humphreys Peak (05/07) |
Dans la religion des Pueblos, les poupées kachinas, destinées aux enfants, sont à l'image des danseurs : eux-mêmes ne sont que les représentants des âmes des ancêtres (05/07) |
Pour les indiens, dont les ancêtres sinaguas avaient été chassés par l'éruption, même éteint, Sunset Crater est un lieu sacré. Pour les Américains, venus s'installer dans la région dans la deuxième moitié du XIXme siècle, c'est un sujet d'excursion. Depuis plusieurs années, son escalade est interdite à cause de l'érosion : la simple action des marcheurs faisait peu à peu rouler les billes de scories, et la hauteur du cône diminuait lentement. L'histoire de la création de ce Monument National est bien américaine ! L'ancêtre de la Paramount voulait dynamiter le cône pour simuler une avalanche. Un homme s'émut : Harold Colton, fondateur du superbe Museum of Northern Arizona, réussit à entraîner suffisamment de notables pour que le président Herbert Hoover, comme il était en son pouvoir, signe en 1930 le décret qui faisait de Sunset Crater un monument national.
A ne pas confondre avec Meteor Crater, 60 kilomètres à l'est sur une propriété privée, le monument national, au nord de Flagstaff sur le chemin de Phoenix vers le Grand Canyon ou Monument Valley, associé à Wupatki, peut constituer une intéressante double halte, concentrée dans un périmètre réduit.
En bref :
Un petit volcan entre Flagstaff et Cameron où, dans un périmètre restreint, on trouve à peu près toutes les manifestations du volcanisme : cône, bien sur, lits de lave, cendres, scories, fumerolles, tunnels, tranchées, et même un grotte de glace, malheureusement fermée au public.
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Site officiel de Sunset Crater : http://www.nps.gov/sucr
La carte du parc sur le site officiel.
Temps minimum : 2 heures avec accès de Flagstaff.
COMMENT Y ALLER :
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