Le terrain dans lequel s'est formé le "Painted Desert" s'étendent du nord de l'Arizona jusqu'en Idaho, du Texas occidental jusqu'à l'ouest de Las Vegas. Ici, il apparaît comme une plaine aux collines arrondies et aux talus bariolés. En d'autres lieux, il est au pied de falaises, dont la masse rend moins ostensibles leurs bandes rouges et grises, souvent dissimulées sous les éboulis.
Trois cents kilomètres au nord-ouest du parc national, les couleurs du Désert Peint, sous des strates plus récentes (09/06)
Des arbres fossiles, comme ceux de Petrified Forest, apparaissent en Arizona aux environs de Cameron, Tuba City et St Johns, d'Escalante dans l'Utah et de Bisty Badlands au Nouveau-Mexique, mais c'est au sud de l'Interstate 40 que se trouve la plus forte concentration, si grande que, malgré plus d'un siècle d'exploitation, des commerçants continuent à vivre du bois pétrifié disséminé hors du parc.
Il y a 220 millions d'années, lorsque vivent ces conifères, araucaria, woodworthia, schilderia, la géographie de la Planète est bien différente : massés au sud du globe, les continents forment un seul bloc, la Pangée. Le climat est chaud, et les dinosaures viennent d'apparaître.
Le littoral, bordé de montagnes, est en retrait : les terres où seront Californie, Oregon, Washington, une bonne partie du Nevada et de l'Idaho et le coin sud-ouest de l'Arizona n'existent pas encore. Deux chaînes parallèles, séparées par une large vallée, préfigurent les Montagnes Rocheuses : érodée, relevée, la plus occidentale deviendra l'actuel Plateau de l'Uncompahgre. Six cents kilomètres séparent les chaînes côtières des Rocheuses ancestrales. Un réseau de cours d'eau, issus du sud et du sud-est, s'assemble dans cette vaste plaine et débouche sur la côte du nord-ouest, dans la région où naîtra Winnemucca, Nevada, bien loin aujourd'hui d'être un port de mer ! Fleuve et affluents alimentent des marais, des étangs et des lacs.
 |
| Le Sud-Ouest américain, il y a 220 millions d'années. La Pangée commençait à se fragmenter. En pointillés, le cours actuel du Colorado, des Rocheuses à Yuma. On connaît plusieurs gisements d'arbres pétrifiés. Il est probable que l'érosion en dégagera de nouveaux. Ici ou là, un environnement différent a transformé le bois en uranium. |
Chaque année, des pluies diluviennes succédent à plusieurs mois de sécheresse. Ces moussons affaiblissent le sol et gonflent les rivières, dont les crues emportent les grands arbres riverains : beaucoup se décomposent là où le courant les abandonne. Roulés par le flôt, ébranchés, écorcés, quelques-uns s'échouent sur des hauts-fonds où de nouveaux apports de vase les recouvrent. Protégé de l'oxygène par ce linceul, le bois ne pourrit pas. L'eau forme avec la silice du sol un acide léger qui s'infiltre dans les canaux médullaires et, peu à peu, prend la place des fibres. Au fil des ans, de nouvelles couches de terre s'accumulent, dont l'épaisseur coupe l'apport d'humidité et augmente la pression. De plus en plus concentrée, la silice devient pâte, puis solide aux reflets irisés : l'opale ; puis, encore plus dense, silex, calcédoine, agate, onyx ou jaspe, selon les couleurs apportées par les oxydes métalliques, bleu ou vert le cobalt, le chrome et le cuivre, noir ou rose le manganèse, jaune, rouge ou brun, le fer... Là où manque de la matière se forme parfois un cristal, quartz ou améthyste.
 |
 |
|
A gauche, la matière ligneuse semble avoir complêtement disparu. A droite, on peut compter les anneaux de croissance. Les deux sections proviennent de la même espèce d'arbre, mais ont subi un traitement chimique différent (09/06) |
||
Agate, jaspe, onyx ? Ici, c'est plutôt du simple silex (09/06)
Déposition, érosion, changements de tous ordres modifient le paysage, mais les arbres fossilisés restent enfouis pendant deux millions de siècles. Puis, un refroidissement du climat, la surrection de la Sierra Nevada, barrière pour les nuages venus du Pacifique, réduisent la végétation à une steppe rase. Sur le Plateau du Colorado, soulevé de plus de 3000 mètres, l'érosion s'accélère : alors que le sol autour d'eux se désagrège et va combler le Golfe de Californie, lourds et massifs, les troncs restent en place. Même sur la courte étendue du parc national, cette usure du sol varie : en quarante kilomètres, du nord au sud, l'altitude décroît de 90 mètres, un recul dans le temps de vingt millions d'années : les gisements de Petrified Forest n'apparaissent qu'au sud de l'Interstate.
L'arrivée du chemin de fer, en 1883, donna accès à ce bois fossile aux couleurs chatoyantes. Les visiteurs vinrent en masse. Chacun emportait un souvenir, souvent beaucoup plus qu'un simple éclat receuilli sur le sol. Les artisans en firent de beaux objets, du bijou au plateau de table et, au début du XXme siècle, les industriels concassaient la matière dure pour garnir du papier de verre. Aujourd'hui, avec 600 000 visiteurs par an, si tout le monde se servait, le parc n'aurait bientôt plus de raison d'être : tout prélèvement est interdit ! Ne prenez pas le risque d'une amende, voire d'un séjour en prison : le parc national ne protège qu'un dixième des ressources disponibles en Arizona, et des magasins vendent la calcédoine à divers stades de transformation.
Les amérindiens l'utilisaient pour leurs armes, leurs outils et même pour construire : près de l'entrée sud, à 1500 mètres du Rainbow Forest Museum, perché sur une colline quinze mètres au-dessus de la plaine, un pueblo de huit pièces utilisait ce matériau dans des murs où, aux joints, l'épaisseur de boue palliait aux formes arrondies des troncs. Les archéologues n'ont trouvé ni kiva, ni beaucoup de vestiges, et pensent que la construction, occupée de 1050 à 1300, était une maison des champs, utilisée seulement pendant la saison des cultures. Deux pièces d'Agate House furent reconstruites par le Civilian Conservation Corps pendant la Grande Dépression : les connaissances archéologiques de l'époque ne garantissent pas la précision de la reproduction.
Au nord, à une demi-journée de marche, un village beaucoup plus important dominait la vallée de la Puerco. Seuls quelques moignons de mur, sans grand attrait photographique, ont été excavés mais on a dénombré une bonne centaine de pièces, dont trois kivas rectangulaires : plus d'un millier de gens vivaient là, d'agriculture et de chasse. Au total, sur les 88500 hectares protégés, on a trouvé plus de 700 sites d'occupation humaine, probablement des Mogollons venus du sud. Beaucoup sont des maisons-fosses, antérieures au pueblo. Sur les falaises au sud du village, des gravures rupestres rappellent que ces murets de pierre étaient les maisons d'êtres humains, qui vécurent là quelques trois siècles.
 |
 |
|
Puerco Pueblo (09/06) |
||
Comme tous les Pueblos ancestraux, et pour une cause inexpliquée, ils partirent vers la fin du XIIIme siècle. Lorsque passa l'expédition de Coronado, en 1540, la région était déserte. De l'autre côté de la route, deux kilomètres au sud, d'autres pétroglyphes sont inscrits sur une falaise de grès éboulée, nommée Newspaper Rock. On peut les voir au binoculaire, ou descendre l'escalier de 120 marches pour les observer à l'oeil nu.
L'observatoire de Newspaper Rock (09/06)
Depuis que l'homme est dans la région, 10 000 ans au moins, la vallée de la Puerco est un lieu de passage : l'eau courante et le terrain facile de la plaine y attiraient piétons et cavaliers. Il en fut de même pour le chemin de fer, puis la route. En 1984, l'ouverture du dernier tronçon de l'Interstate 40, au droit de Williams, mit fin à l'existence officielle de la Route 66 comme grand axe national. Juste au nord du pont, la carcasse rouillée d'une voiture d'avant-guerre et un pare-choc chromé au style surrané symbolisent les deux vagues d'émigrants : fermiers ruinés du Dust Bowl, puis beatniks, hippies et touristes d'après-guerre. Déserté, l'ancien tracé disparaît sous les herbes.
 |
 |
|
La Route 66 est devenue un symbole, grâce à Steinbeck et surtout une série TV des années 1960 (09/06) |
||
La rivière, un ruisseau prêt aux pires débordements en cas d'orage, circule au fond d'une grande plaine d'herbe. Au nord, le plateau offre le paysage caractéristique de talus et chapelets de collines rondes aux strates rouges, grises et vertes, levées à perte de vue sur la plaine, comme une houle sculptée par le ravinement. Par endroits, une mesa couverte de basalte, beaucoup plus récent, domine le Désert Peint. Ici aussi, secrête, l'eau a joué un rôle prépondérant : lorsque la nappe phréatique était basse, atteints par l'oxygène, fer et manganèse contenus dans le sol ont été oxydés ; lorsqu'elle était haute, les métaux, mieux protégés, conservaient leur couleur naturelle. Ces variations de niveau ont provoqué les changements de couleur dans ces terrains de même nature.
De Lacey Point, à la tombée du jour (09/06)
 |
 |
|
Les teintes du Painted Desert, au coucher du soleil (09/06) |
Nizhoni Point (09/06) |
Au sud de Puerco Pueblo, l'herbe cède la place à la terre nue, et les blancs, bleus et ocres semblent plus fades. Paysage lunaire, dira-t-on en observant ces terres aux couleurs changeantes, ces collines coniques surnommées Tepees et, de Blue Mesa, le lacis de vallons creusés par les orages dans la terre bleue.
 |
 |
|
Les Tepees (09/06) |
||
C'est justement ici, à Blue Mesa, qu'apparaissent les premiers troncs pétrifiés. Certains sont posés sur un piedestal, que ni les intempéries, ni la pesanteur n'ont réussi à détruire. Désormais, vers le sud, souvent réduit en segments de même longueur par les chocs thermiques, le bois pétrifié fera partie du paysage.
Un arbre au moins fait exception : Agate Bridge ! Au bord d'un talus, l'eau s'est creusé un passage sous un tronc fossile, inutile pont naturel sur lequel, jusqu'à ce que le service des parcs en interdise l'accès, les touristes venaient en groupe prendre la pose.
Agate Bridge, renforcé par une poutre de béton (09/06)
De l'autre côté de la route, au belvédère de Jasper Forest, outre d'innombrables débris répandus sur le sol, on voit les troncs pointer de la falaise, impressionant exemple de géologie de terrain.
A Jasper, on a sous les yeux tout le cycle de l'érosion (09/06)
Les améthystes de Crystal Forest lui ont donné son nom. Si vous en trouvez une, dans la fracture récente d'un troc, souvenez vous que vous risqueriez gros à vous en emparer. Signalez son existence aux rangers. Ici, la chalcédoine est particulièrement chamarrée et, derrière la crête, la vue s'ouvre sur une grande étendue de grès blanc couverte de fossiles.
 |
 |
|
Crystal Forest (09/06) |
||
Les troncs les plus gros sont à la sortie sud : la colline, derrière le musée, offre une pespective alléchante et, on a tout de suite envie de s'en approcher. Des sentiers goudronnés serpentent entre les fossiles, vieux de plus de 200 millions d'années : on peut photographier à bout portant, toucher, s'assoir... Au sommet, le plus gros a presque trois mètres de diamètre : le départ de ses racines témoigne de son ancienne condition végétale. On le nomme Old Faithfull, le "Vieux Fidèle", comme s'il n'était pas naturel qu'après tout ce temps, il n'ait pas décidé, un beau jour, de quitter sa place au nez et à la barbe des rangers !
 |
 |
|
Giant Logs (09/06) |
Moiré sur tranche (09/06) |
 |
 |
|
The "Old Faithfull" : les visiteurs donnent l'échelle ! (09/06) |
||
De Giant Logs, il suffit de traverser la route pour passer aux Long Logs. Ils gisent comme des baguettes de mikado au début du jeu : arrivés avec le courant, ils se sont arrêtés en vrac, là où l'eau ne les portait plus. Agate House est à peine plus loin. Entre les deux gisements, le Rainbow Forest Museum fait office de "Visitor Center" pour l'entrée sud, avec ses fossiles, ses représentations d'animaux, de plantes et de scènes de l'époque où vivaient les araucarias. Le climat chaud du Trias permit le développement des premiers dinosaures : la région recèle une étonnante diversité de fossiles, végétaux et animaux, mollusques, crevettes, dipneustes et requins d'eau douce, tortues et lézards volants, connus par leurs squelettes, mais aussi leurs empreintes figées dans la boue.
Dans l'eau, un sympathique phytosaure, crocodile ancestral dont la longueur pouvait atteindre six mètres, happe une salamandre de 500 kg. Elle-même se nourrit de petits poissons, gobés entre ses machoires de 70 centimètres de long. Sur terre, l'animal le plus représentatif semble avoir été le coelophysis, bipède carnivore au tronc court emmanché d'un long cou, deux mètres de la tête à la queue et les os creux pour courir plus vite. Pour devenir adulte, il devait échapper à la voracité de ses parents cannibales. Le chindesaurus, un peu plus grand mais guère plus lourd, le battait à la course. Connu seulement par quelques fragments osseux découverts dans le nord du parc, vers Chinde Point, il est probablement l'un des plus anciens dinosaures de la région. Le Placerias, herbivore de près de deux tonnes à la grâce d'hippopotame et aux défenses de sanglier, était la proie des hardes de coelophysis.
A l'entrée nord, Painted Desert Inn, ancien hôtel réhabilité en 2006, a renié sa vocation première et conservé seulement un musée, une librairie et six fresques de Fred Kabotie, le peintre hopi à qui l'on doit une partie de la décoration de la Tour de guet du Grand Canyon.
Site officiel de Petrified Forest et Painted Desert : http://www.nps.gov/pefo
Temps minimum : 3 heures sans accès.
En bas de page,
une sélection de :
Les cartes :
Arizona :
Atlas des USA :
Carte des USA :
Ouest des USA
et du Canada :
Nord-est des USA
et du Canada :
Sud-est des USA :
COMMENT Y ALLER :
Accès depuis l'aéroport international le plus proche :
Accès depuis l'aéroport régional le plus proche :
ORGANISER VOTRE VOYAGE :
FAIRE DES CADEAUX :
CARTES ET GUIDES : cliquer ICI (ou cliquer sur un titre).
LIVRES : cliquer ICI (ou cliquer sur un titre).
Conseils pratiques :
Acheter | Assurances | Décalage horaire | Electricité | Formalités | La monnaie | La voiture | Le voyage
Manger | Nouveau Passeport | Parcs nationaux | Prix de l'essence | Se loger | Téléphoner | Unités américaines
© et crédit photos : America dreamZ.
