meteor crater : un coin de lune sur terre

Un météorite qui fait un trou de plus d'un kilomètre de diamètre, et élève sur un sol plat une falaise circulaire de 180 mètres de hauteur, ça existe ? Et bien oui !

En fait, la rive du cratère ne domine la plaine que de 40 mètres et c'est le fond plat du cratère qui est à 180 mètres sous la crête. A l'extérieur, le sol de la prairie s'élève en pente douce vers le bord : on peut passer à coté longtemps sans se douter de l'existence du cratère, et le confondre avec une simple éminence. A son plus grand diamètre, le trou dépasse 1200 mètres.

Le météorite était composé de fer presque pur, et contenait aussi du nickel, des traces de platine et d'autres matériaux nobles et chers. Bien sur, on a creusé, tant pour satisfaire la curiosité scientifique que pour l'intérêt économique de minerais aussi concentrés. Ne trouvant rien de significatif, on a fini par comprendre que l'énergie du choc avait sublimé l'astéroïde au moment de l'impact. Il n'y a que des fragments, dont certains atteignent tout de même une tonne.

Meteor Crater a une autre raison d'être célèbre : avant le vol sur la lune, c'est là que sont venus s'entraîner les astronautes, pour travailler dans une ambiance la plus proche possible de l'isolement et du paysage sélénite. Dans l'intéressant Visitor Center qui donne des explications complètes sur le météorite, vous pourrez donc voir aussi la capsule Apollo et un scaphandre spatial.

Du bord du cratère, sous les coups de butoir d'un vent qui forcit toujours lorsqu'on s'élève au-dessus de la plaine, vous pourrez contempler la bouche aujourd'hui scellée de l'ancien puits de mine, les strates du terrain relevé et, en vous retournant, l'immensité désolée du Plateau.

Meteor Crater est à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Flagstaff, non loin de l'Interstate 40. C'est une propriété privée. Aussi le droit d'entrée est-il assez élevé : 8 dollars par personne en 1997, et votre Eagle Pass, réservée aux parcs et monuments nationaux, n'y sera d'aucune utilité.