Marble Canyon - Navajo Bridge

Lees Ferry - Barrage de Glen Canyon - Cliff Dwellers

Le Grand Canyon est la gorge la plus aval sur le Colorado. En remontant depuis le Lake Mead, il coupe la région des Plateaux jusqu'au confluent de la Little Colorado, d'où il se prolonge dans Marble Canyon, étroit défilé long de 130 kilomètres qui s'achève à Lees Ferry. Ensuite, c'est Glen Canyon. Le seul pont routier à l'ouest est celui de Hoover Dam. Très loin en amont, Navajo Bridge enjambe Marble Canyon. Le suivant, Glen Canyon Bridge, au niveau de Page, est proche, puis c'est le pont de Hite, à 200 kilomètres par le fleuve et 350 par la route. Quatre ponts en près de 1000 kilomètres... Cela ne favorise ni les communications, ni l'accès aux berges !

Aussi, la seule manière exhaustive de voir Marble Canyon consiste à descendre le Colorado en raft depuis Lees Ferry. Jusqu'au Lake Mead, l'expédition dure deux semaines et, que la destination soit ou non plus proche, il faut réserver un an à l'avance ! On peut tenter sa chance en 4x4 au nord de l'US 89 Alt : si on ne se perd pas dans le dédale des routes de terre pas toujours balisées de la réserve des Navajos, du bord d'une falaise façon Thelma et Louise, on ne verra la gorge que d'assez haut ! On peut aussi marcher jusqu'au fleuve le long d'un affluent : pittoresque, sans doute, mais assez long et pas forcément sûr ! La solution la plus aisée, la plus rapide, la plus courante, consiste à prendre l'US 89 Alternate entre Bitter Springs et Jacobs Lake et s'arrêter sur le parking de Navajo Bridge.

Marble Canyon (09/06)

Tous ces ponts datent du XXme siècle : jusqu'en 1929, on traversait à Lees Ferry, seul bac entre Moab et Needles. Encore n'était-on jamais très sûr de la date : gros temps ou courant de crue suffisait à immobiliser le radeau sur une berge ! Envoyé par l'Eglise mormone, John Doyle Lee mit le bac en service en 1872. C'est aussi lui qui fonda Tuba City. La région nous paraît désertique, mais elle l'était bien plus encore : pas de routes, pas de villes, pas même de villages, à part ceux des Hopis ! Cet éloignement des principaux établissements mormons n'était pas fortuit ! Quinze ans plus tôt, Lee avait participé au massacre d'une colonne d'émigrants : 120 personnes, hommes, femmes, enfants, avaient été assassinées. La Justice américaine voulait un coupable : l'exil ne fut pas suffisant pour mettre JD Lee à l'abri ! Seul inculpé, seul jugé, il fut exécuté le 23 mars 1877, sur les lieux même du crime collectif. Jusqu'au dernier moment, il nia sa participation aux meurtres, bien qu'il admit sa présence à Mountain Meadows. Mormon de longue date, compagnon de Joseph Smith, il s'était marié dix-neuf fois. Sa femme Emma continua d'exploiter le bac quelques années, puis le vendit à l'Eglise des Saints du Dernier Jour.

Entrée officielle du Grand Canyon, point de départ des radeaux pneumatiques, Lees Ferry est le seul endroit, pendant des kilomètres et des kilomètres, où, sur chaque rive du fleuve, une pente permet à des véhicules d'aller jusqu'à l'eau sur leurs roues. Le bac était au confluent où la Paria, dans un décor de roches rouges, mêle son courant turbide aux eaux vertes du fleuve, un coin de pêche réputé pour ses truites.


A la mouche sèche (06/09)		La rampe naturelle qu'empruntaient les chariots sur la rive gauche (06/09)

Lees Ferry

Tiens, voilà du boudin ! Rien à voir avec les bateaux de bois de John Wesley Powell, l'explorateur manchot, il y aura bientôt 150 ans. Le reflet des falaises donne cette couleur inhabituelle à l'eau du Colorado (06/09)

On s'y rend, sur la rive nord, par une petite route au pied des Vermillion Cliffs. L'érosion, en rongeant le sol, y a élevé sur piédestal de gros blocs de grès tombés de la falaise; au bout de la route, les remous frangés d'écume des rapides de Paria Riffle rendent le bord de l'eau plus pittoresque encore. Une rampe à bateaux, un camping, quelques maisons, quelques ruines et, en remontant la Paria, le ranch de John D Lee, sont tout ce qu'il y a à voir ici, sauf à s'embarquer sur un raft.


Construit pour se protéger d'une possible attaque des Navajos, ce fort devint rapidement trading-post, puis école... (06/09)		Moteur à vapeur (06/09)


Le Petit Poucet n'a pas semé ces cailloux là ! A l'arrière-plan, Echo Cliffs (06/09)

Le site est géré par l'administration des parcs, et le Glen Canyon National Recreation Area prélève 5 ou 6 dollars pour chaque voiture qui s'engage sur la petite route, sauf si on peut présenter une National Park Pass.

Lees Ferry

En regardant vers Glen Canyon (06/09)

A partir de 1908, la Ford T rendit l'automobile accessible à la plupart des Américains. Même dans les déserts de l'Arizona et de l'Utah, la circulation ne pouvait plus se satisfaire d'un simple bac, inopérant dès que les conditions météo devenaient difficiles : le 14 juin 1929, en compagnie de ses homologues de l'Utah et du Nouveau-Mexique, John C. Philips, gouverneur de l'Arizona, inaugurait un pont métallique, 8 kilomètres en aval de Lees Ferry. Nommé "Grand Canyon Bridge", il était ouvert depuis cinq mois : 142 mètres au-dessus de l'eau, son arche était la plus haute du monde, et sa construction avait duré à peine plus d'un an et demi. Il donnait accès aux terres situées entre la rive nord du Colorado et la fontière de l'Utah : l'Arizona Strip. A la limite de la réserve indienne, il fut rebaptisé Navajo Bridge au bout de cinq ans.


Lequel est l'ancien, lequel le nouveau ? (06/09)		En haut, d'accord. En bas, passe, mais pas au milieu ! (06/09)

Le pont resta en service 66 ans. Trop étroit, trop faible pour la charge des camions actuels, il fut remplacé en 1995 par un nouvel ouvrage, une cinquantaine de mètres en aval. Plutôt que de détruire l'original, on le conserva, en témoignage du passé, et pour séparer la circulation automobile des cavaliers et des piétons. Ainsi, ceux-ci peuvent profiter de la vue sur Marble Canyon sans risque d'accident. Aux dimensions près, les deux se ressemblent comme des frères jumeaux ! En pleine prohibition, la première arche avait été baptisée à la bière de gingembre, plus connue sous le nom de Canada Dry. Plus modeste encore, le second dût se contenter d'un baquet d'eau du Colorado. Sur la rive nord, un "Interpretive Center" raconte l'histoire depuis l'arrivée de John D Lee.

En amont, dix-neuf kilomètres à vol d'oiseau, trente-deux à la nage et soixante et un par la route, juste en aval du barrage de Glen Canyon, dans un étourdissant décor de roches rouges, ocres et blanches reflétées dans le lac Powell, une autre arche permet le passage vers l'Arizona Strip. Construit pour réguler le fleuve en amont de Hoover Dam, éviter un comblement trop rapide du lac Mead et, bien sur, produire de l'électricité, le barrage, achevé en 1963, fit disparaître nombre de paysages remarquables.


Dans ce long bâtiment, huit alternateurs produisent plus de 3 milliards de kWh par an (05/07)		Ces falaises ne sont pas d'une roche différente de celle qui forme le plateau : leur couleur blanche provient d'un dépôt de calcaire accumulé au fil des ans (09/06)

Un tel ouvrage d'art méritait son musée : le Carl Hayden Visitor Center se trouve sur la rive nord, au bord de la falaise. Des visites accompagnées permettent de descendre jusqu'à la salle des alternateurs situés dans le prolongement des turbines Francis, 160 mètres au-dessous du "Visitor Center". Ne descendez pas en bras de chemise : dans la lumière artificielle des galeries, la température reste fraîche tout au long de l'année.


Glen Canyon, juste en aval du barrage. Les traits brillants, à droite de l'image, sont des lignes à haute tension : elles vont des alternateurs aux transformateurs. La tache verte sur le plateau, est le terrain de golf de Page (05/07)		Au joint entre deux strates, les sources alimentent des jardins suspendus (09/06)

Beaucoup de choses ont été perdues : paysages, villages préhistoriques, peintures et gravures rupestres. A posteriori, beaucoup de personnages, tenants de la préservation des sites naturels ou politiciens, dirent regretter d'avoir donné leur accord pour la construction du barrage. Aujourd'hui, les touristes peuvent louer un bateau pour accéder aux anses reculées du Lake Powell, remonter ses affluents, suivre leurs méandres, contourner îles et îlots, toutes choses qui, à pied ou même à cheval, seraient presque impossibles, ou prendraient des jours et des jours: le lac a 3600 kilomètres de côtes !

Quatre ou cinq kilomètres au nord du Carl Hayden Visitor Center, à droite de la route, un chemin de terre mène à un promontoire, d'où l'on a une superbe vue sur le lac, les reliefs colorés de ses berges et, sur l'autre rive, la Navajo Generating Plant, une centrale à charbon dont la puissance est environ une fois et demi celle de la centrale hydraulique.

Pourquoi toute cette électricité en plein désert ? La mine de charbon est à une centaine de kilomètres, et une ligne de chemin de fer spéciale amène le combustible aux chaudières. L'électricité produite s'en va vers trois Etats : l'Arizona, le Nevada et la Californie. En partie propriété de l'Etat fédéral, à la frontière, mais à l'intérieur de la réserve des Navajos, la centrale apporte des emplois aux indiens, tout en profitant de la proximité de la ville.


Wahweap Marina, dans une anse du lac Powell (09/06)		Elle est souvent appelée Navajo Power Plant (09/06)

Au nord de Flagstaff, l'US 89 traverse un désert. Aucune ville avant Page ! Villages navajos dispersés, hogans isolés, un trading-post ici ou là... Rien... Seulement les terres multicolores du Désert Peint. L'US 89 A se détache à Bitter Springs, puis s'engage dans une plaine en pente, à l'étroit entre Echo Cliffs et le Colorado. La route passe le double pont de Navajo Bridge et, alors qu'on n'avait vu aucun signe de vie depuis un bon quart d'heure, le désert semble soudain se peupler. Une quinzaine de kilomètres le long des Vermillion Cliffs et, à l'endroit où la route vient se serrer contre elles, juste avant d'atteindre un motel-restaurant, un panneau semblable à celui qui indiquerait un village: Cliff Dwellers, littéralement, les habitants de falaise (et non pour autant Falaisiens !).

Deuxième marche du Grand Staircase, cette partie des Vermillion Cliffs est protégée par un monument national resté très sauvage (09/06)

Au pied de la falaise, sous l'éboulis, quelques maisons aux murs de pierres s'appuient à des gros blocs tombés du plateau. On croit d'abord qu'elles sont l'oeuvre d'un fantaisiste, phénomène fréquent aux Etats-Unis, ou bien un coup publicitaire, pour promouvoir le restaurant. Mais on s'aperçoit vite que ces cabanes sont de vraies maisons où vécurent des gens et, si ce nom de Cliffdwellers rappelle les habitants disparus de Mesa Verde, Bandelier et autres pueblos troglodytes, celles-ci ne furent abandonnées qu'au cours des années 1950.


Suie dans l'âtre (09/06)		Un bout de mur = une maison : de quoi faire rêver un Ministre du Logement ! (09/06)

L'histoire se passe au début de la Grande Dépression : danseuse à New York, son mari tuberculeux, Blanche Russell décida de partir avec lui vers l'air sec et pur du Sud-Ouest américain. A peine passé le Colorado, leur voiture tomba en panne : impossible de continuer ! Au fond, pourquoi ne pas s'installer ici ? Ils bâtirent un abri de planches et, avec l'aide de passants à qui ils servaient à manger, réussirent à construire un logement plus confortable, doublé d'un vrai restaurant. Bill et Blanche vendirent au bout d'une dizaine d'années, mais l'habitude était prise de s'arrêter, et du minuscule établissement de leurs débuts, auquel s'était ajoutée une station d'essence, naquirent les installations modernes d'aujourd'hui. Si vous visitez Cliff Dwellers, gardez l'oeil : les lieux sont réputés pour leurs serpents à sonnette !


La maison des Russell : pourvu que le toit ne tombe pas ! (09/06)		Crâne fossile de dinosaure ? Un peu gros quand même...(09/06)

Et le marbre des gorges ? Où est-il donc exploité ? Cherchez, cherchez... Il n'y en a pas ! John Wesley Powell, premier explorateur du fleuve en bateau, trouva que la roche des falaises, polie par le courant, ressemblait à du marbre et baptisa ainsi le défilé. Il s'agit en fait de calcaires et de schistes. Cette confusion minéralogique n'empêcha pas Powell de devenir le premier directeur général de l'Institut de Géologie des Etats-Unis (USGS) : il a son musée à Page, où sont exposés croquis, photos et souvenirs de ses expéditions sur le Colorado, en 1869 et 1871.

De Page à Cliff Dwellers, c'est toute une région superbe et en même temps peu exploitée, les routes pour la rive nord du Grand Canyon, et l'entrée de l'Arizona Strip, cette zone frontière du mormonisme où viennent vivre les intégristes polygames, pour échapper à d'éventuelles poursuites en passant d'un Etat à l'autre.

En bref :

En moins de 20 kilomètres à vol d'oiseau, 60 en voiture, deux ponts enjambent le Colorado. Jusqu'en 1929, il n'y avait qu'un bac en 800 km, par le plus court chemin ! Juste en amont du Grand Canyon, les paysages sont superbes, et presque aussi majestueux.