jerome : mine de cuivre dans la montagne

A l'extrémité sud-ouest du Plateau du Colorado, une faille a détaché un large pan vertical du Plateau, comme une tranche de cake. Une chaîne de montagne a ainsi pris naissance. Par la suite, elle a été relevée par les mouvements du sol, et les Mingus Mountains, un des sommets de la chaîne haut de 2350 mètres, dominent le bord du Plateau de 270 mètres. La Verde River coule dans la faille.

Sur le flanc nord-est des Mingus, la petite agglomération de Jerome semble dormir au soleil. Cinq cents mètres de dénivelé séparent les maisons du haut de celles du bas. On se croirait soudain transporté dans un village des Alpes. Rues étroites où l'on saute de lacet en lacet, maisons de ciment ou de briques, dont le style n'a pas changé depuis le début du siècle : on se sent tout dépaysé par rapport aux villes américaines ordinaires.

Tout en haut, les déblais de l'ancienne mine créent un paysage lunaire : Jerome est née du cuivre. Il y a 1000 ans, les Sinaguas de Tuzigoot escaladaient déjà la montagne pour en rapporter des azurites et des pigments. Ce fut un des éclaireurs blancs du général Crook, Al Sieber, qui déposa la première concession. Mais d'autres que lui firent grandir la mine: le cours du cuivre était déjà soumis aux fortes variations qu'il connaît encore, et les investisseurs se succédaient rapidement.

L'un d'eux construisit un hôtel, capable d'accueillir mille personnes. Insuffisant ! Dans les pointes d'activité, tentes et cabanes fleurissaient au flanc de la montagne. Au début du XXme siècle, le cinquième de la population de l'Arizona était à Jérôme. En 1929, la ville abritait 15 000 personnes.

Les puits ouvraient en haut de la montagne. Plutôt que de descendre le minerai sur la route en lacets, on le jetait dans des déversoirs aboutissant à un tunnel à deux voies de deux kilomètres de long, d'où un train l'amenait à la fonderie de Clarksdale, dans la vallée. La mine de cuivre de Jerome "fit son devoir" pendant la dernière guerre mondiale, et fournit le cuivre de nombreuses douilles d'obus. Epuisée, elle ferma en 1950.

Aujourd'hui, tout en haut, au-dessus des champs de déblais, un collectionneur accumule camions, machines, automobiles, appareils hétéroclites en plus ou moins bon état. L'ensemble est loin d'être entièrement retapé. Déposée sans ordre perceptible au milieu de vieux bâtiments, la collection forme un bric-à-brac baroque et peu accessible à l'esprit. Pour les amateurs, quelques belles pièces justifient la visite.