Glen Canyon Bridge surplombe le Colorado de 210 mètres (09/83)
La longueur totale du Colorado est de 2250 km. Il parcourt, y compris le Grand Canyon, un peu plus de 500 kilomètres dans l'Arizona, puis lui sert de frontière jusqu'au Mexique, successivement avec le Nevada et la Californie, pendant près de 700 km.
Le barrage de Glen Canyon se trouve dans l'Arizona, mais sa retenue, le lac Powell, est presque entièrement dans l'Utah. Sa construction a commencé en plein désert en 1959, par l'édification d'un pont, Glen Canyon Bridge, et d'une ville : Page. Le barrage ne fut terminé que 10 ans plus tard, et il fallut 17 ans de plus pour remplir le lac. Il contient plus de 35 milliards de mètres cubes d'eau, entourés de 3600 kilomètres de rivage. Il porte le nom du commandant John Wesley Powell, le premier explorateur officiel du Colorado. Sa première expédition descendit le fleuve en 1869, avec des bateaux de bois, malgré la profondeur des canyons et la violence des rapides.
Glen Canyon Bridge surplombe le Colorado de 210 mètres (09/83)
Le lac a fait disparaître de nombreuses peintures rupestres et des paysages magnifiques dont on peut retrouver une partie dans le film de J.L. Thompson, l'Or de MacKenna.
A l'aval du Grand Canyon commence le lac Mead. Le barrage, Hoover Dam, a été construit pendant la Grande Crise : achevé en 1935, il créait derrière lui le plus grand lac artificiel du monde. Plus ramassé et plus profond que le lac Powell, le lac Mead le dépasse en volume.
A l 'époque, Las Vegas n'était guère plus qu'une station du chemin de fer entre Salt Lake City et Los Angeles, et les promoteurs de la ville, autant que ceux de Los Angeles, jouèrent de toute leur influence pour pousser la construction du barrage.
Aujourd'hui, dans un cadre qui paraît manquer totalement d'aménagements par rapport à nos critères européens, le lac Mead reçoit 10 millions de visiteurs par an. Ils viennent camper, se baigner, canoter, faire du bateau, pêcher, observer la Nature et les animaux... Entre cette gigantesque masse d'eau, et les déserts qui l'entourent, le contraste est saisissant, et bien que depuis plus de 50 ans, le lac apporte son humidité, il semble qu'elle n'a aucune influence sur la végétation : le désert commence où s'arrêtent les vagues.
Malgré la régulation apportée par la retenue, le débit du Colorado est très variable : si, à Lee's Ferry, juste en dessous du lac Powell, le débit annuel moyen est de 444 m3/s (1,6 fois la Seine à l'entrée de Paris), les extrêmes vont de moins de la moitié au double de cette valeur.
Par décision de la Cour Suprême des Etats-Unis en 1963, la part d'eau du Colorado allouée à l'Arizona est de 3 445 millions de m3 par an, qui permettent d'irriguer plus de 225 000 hectares.
Un réseau de canaux de plus de 500 kilomètres, achevé en 1993, achemine l'eau du fleuve depuis le barrage de Parker, au confluent de la rivière Bill Williams jusqu'au sud de Tucson, dans la réserve indienne de San Xavier. Il permet également la production d'électricité. L'eau en surplus est dirigée vers les nappes phréatiques.
Burro Creek : un affluent de la Bill Williams (09/98)
Site de l'US Geological Survey pour l'eau : //water.usgs.gov
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© et crédit photos : America dreamZ.
